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Tommy Romano nunca pensou que fosse agricultor. Na superfície, sua formação profissional parece tão distante da agricultura quanto possível. Ele estudou Bioastronáutica na Universidade do Colorado em Boulder, e depois de se formar, trabalhou para várias empresas aeroespaciais na Califórnia e no Colorado.
Os deveres de Romano incluíam engenharia de testes, operações de satélite, desenvolvimento e operações de estações terrestres, projeto de sistemas de controle e análise de dados - em outras palavras, ele ajudou a desenvolver maneiras de ajudar a manter humanos vivos e saudáveis no espaço sideral. Atualmente, no entanto, ele está usando seu conhecimento do design de habitats espaciais para promover sistemas alimentares aqui mesmo na Terra.
Então, o que os astronautas e rúcula têm em comum? Ambos precisam das mesmas coisas para viver.
"Assim como os seres humanos, as plantas precisam de nutrientes, vitaminas, água na temperatura certa e luz solar", diz Romano. “Uso meu conhecimento de ambientes controlados para manter as condições ideais para as plantas em todos os momentos dentro do ambiente de crescimento. Nós nos certificamos de que todos esses parâmetros estejam na faixa certa para que as plantas possam crescer ”.
A operação de Romano, Infinite Harvest, usa tecnologia e filosofias semelhantes àquelas usadas na estação espacial - apenas em terra firme.
Ao contrário de outras fazendas verticais que usam a tecnologia pronta para o mercado, a Romano desenvolveu o sistema de gerenciamento predial proprietário da Infinite Harvest a partir do zero, usando seu conhecimento de design de habitat espacial. Ele controla todos os aspectos dos sistemas de ar, água e iluminação. “Assim como a Estação Espacial Internacional, usamos e reutilizamos tantas coisas quanto possível para minimizar o desperdício e aumentar a eficiência de energia e água. Os sistemas de reciclagem e regeneração estão altamente integrados ao nosso projeto ”, diz ele. “Por exemplo, os resíduos de exaustão de calor de um componente no sistema podem ser usados para aquecer outra coisa na instalação, em vez de usar uma caldeira para criar calor especificamente. Isso reduz a energia necessária e os resíduos produzidos pelo sistema ”.
Assim como todos os aspectos das operações das estações espaciais são monitorados de perto pelos sistemas automatizados, o mesmo acontece com as folhas verdes da Infinite Harvest. “No espaço, se algo começar a falhar, ou se surgir uma emergência, o sistema de computador irá alertar a tripulação, tomar alguma ação corretiva ou segura autônoma, ou ambos”, explica Romano. “Nosso sistema de gerenciamento de edifícios faz a mesma coisa, garantindo operações contínuas para que as plantas nunca parem de crescer.”
Até agora, você provavelmente já ouviu falar sobre fazendas verticais e as muitas vantagens que essa maneira de cultivar tem sobre a agricultura aberta. A agricultura vertical pode ser feita durante todo o ano em ambientes urbanos, sem interrupções na produção de alimentos. Inundações, secas, granizo e pragas não são problemas porque tudo sobre o ambiente das plantas - temperatura, luz, comida, umidade, água - é meticulosamente controlado. Como não há pragas, não há necessidade de pesticidas e herbicidas, e nenhum escoamento prejudicial. Talvez o mais importante, a agricultura vertical requer uma fração da terra arável e da água usada na agricultura tradicional - um fator chave no Colorado, cuja população continua a crescer rapidamente, mesmo quando o Ocidente continua a experimentar grandes secas.
Nem todo mundo é fã de agricultura vertical, no entanto. Por milhares de anos, a agricultura significava ficar para baixo e sujo - literalmente. Alguns críticos dizem que a agricultura vertical não é a coisa "real".
"Muitos questionam o valor nutricional de vegetais cultivados hidroponicamente, porque não há sujeira para fornecer os nutrientes necessários ou microrganismos", diz Romano. “Mas pense como o conteúdo de nutrientes do solo pode variar de um canto ao outro da terra ou do dia a dia devido à chuva ou escoamento de água. Um sistema controlado é apenas isso - um sistema que controla a quantidade de minerais e nutrientes no momento certo e quantidades durante todo o ciclo de crescimento da cultura. Isso dá aos sistemas baseados em hidroponia o potencial para cultivar plantas que tenham mais nutrientes do que as culturas baseadas no solo. ”
Tommy Romano (Colheita Infinita) Na unidade de cultivo de 5.400 pés quadrados da Infinite Harvest em Lakewood, Colorado, Romano supervisiona uma equipe de dez técnicos em estufas que gerenciam o plantio, a colheita, a embalagem e a entrega. A couve-cama, rúcula, microgreens e duas variedades de manjericão (tailandês e genovês) crescem em bandejas bem empilhadas que se elevam até o teto do armazém. Uma tonalidade rosa-púrpura neon - luzes LED projetadas por Romano - banha a exuberante vegetação com luz natural. Cerca de 160.000 plantas, em vários estágios de desenvolvimento, estão crescendo a qualquer momento. Aqui neste ambiente completamente criado pelo homem, as plantas podem nunca ver luz solar natural até serem carregadas em um caminhão no dia da entrega.
Então, para onde vai toda essa comida? Os clientes da Romano incluem chefs famosos, restaurantes sofisticados e grupos de restaurantes proeminentes. A Infinite Harvest vende exclusivamente para restaurantes de nível médio e alto na área metropolitana de Denver, incluindo Rioja (o restaurante principal da vencedora do prêmio James Beard, Jennifer Jasinski) e Beast + Bottle, de propriedade do renomado chef Paul C. Reilly. A agricultura interna não apenas fornece um suprimento constante de alimentos sustentáveis para os epicuristas da Cidade Alta, mas também permite que a Romano personalize perfis de sabor de acordo com a solicitação específica de um chef.
Por exemplo, a rúcula jovem é mais doce. Mas se você crescer mais e mudar certas condições de crescimento, como a exposição à luz e os níveis de nutrientes, o sabor será mais apimentado. Os restaurantes querem esta variedade de acordo com qual prato o produto será usado, ou simplesmente devido à preferência de gosto do chef.
“Eu tenho que admitir que no começo eu era um pouco cético sobre a agricultura vertical”, diz Tim Kuklinski, chef de cozinha de Rioja. “No entanto, depois de provar os produtos da Infinite Harvest, meu ceticismo desapareceu. Estou empolgado para obter verduras consistentes e deliciosas durante todo o ano e também apoiar um negócio no Colorado. ”
A Infinite Harvest tem um limite de 50 milhas para entrega, mas Romano diz que todos os seus clientes atuais estão a metade dessa distância. Raramente sua equipe de entrega se arrisca fora do centro de Denver, e o tempo da colheita até a mesa é medido em horas, não dias ou semanas.
Apesar das vantagens de seu set-up, Romano admite que não é sem a sua quota de dificuldades. Um: logística, diz ele. Dois: demanda do mercado. Como o Colorado tem uma curta temporada de cultivo ao ar livre, os chefs clamaram pela oportunidade de comprar os produtos da Infinite Harvest desde que começaram as operações limitadas em março de 2015.
"A resposta do mercado local para o nosso produto foi extremamente alta", diz Romano. Isso deixou alguns chefs frustrados esperando até seis meses para receber seus primeiros pedidos. Romano garantiu uma segunda rodada de financiamento de investidores rapidamente após a primeira colheita da empresa em março passado, que ele usou para concluir a construção um ano antes do previsto.
Embora o histórico de engenharia aeroespacial de Romano lhe permita olhar para a produção de alimentos através de uma lente científica, ele é, antes de tudo, um realista.
"Sim, a agricultura vertical é diferente da maneira como o mundo vem cultivando culturas há séculos", diz Romano. Mas como ele aponta, “as pessoas também disseram que a lâmpada de Thomas Edison não era uma fonte de luz verdadeira porque não queimava um pavio e fazia fumaça. A demanda por alimentos locais sustentáveis está aumentando com o crescimento da população mundial e mudanças climáticas, e precisamos de uma maneira mais eficiente e saudável de cultivar nossos alimentos. A agricultura vertical é uma das formas de liderar a revolução da produção de alimentos. Isso é evolução.
Olhando para o futuro, a Romano planeja crescer em uma instalação ainda maior no mercado de Denver. "Atualmente, o setor está focado em plantações de folhas verdes porque elas são as mais fáceis e rápidas de crescer", diz ele. “Culturas frutíferas como tomates e morangos apresentam desafios, mas não são intransponíveis no processo vertical da fazenda. Indo além, acreditamos que as culturas básicas também são possíveis. Já cultivamos com sucesso uma safra de milho doce, e há outras que estão trabalhando no cultivo de arroz ”.
Estando no Colorado, Romano diz que ele é frequentemente questionado sobre outras opções, digamos, de ervas, quando as pessoas vêem sua configuração - mas ele esclarece que há uma colheita que você não verá na rotação da Infinite Harvest. "A maconha não é o nosso mercado", diz ele. "Nosso modelo de negócios é baseado em uma base mais ampla, porque todo mundo precisa de comida".
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