Em 1994, os paleontologistas fizeram uma descoberta que transformou o nome de um dinossauro em uma ironia. Aquele dinossauro era Oviraptor - o chamado "ladrão de ovos" descoberto várias décadas antes, mas que acabou por ser uma mãe carinhosa.
A história começa em 1923. Naquele ano, uma expedição do Museu Americano de História Natural descobriu ovos de dinossauro na rocha cretácea do Deserto de Gobi da Mongólia. Na época, os paleontologistas achavam que os ovos haviam sido postos por Protoceratops - um pequeno dinossauro com chifres que comumente se encontrava nesses depósitos - mas havia outro dinossauro associado a um ninho. A equipe do AMNH também descobriu o crânio de um dinossauro terópode sem dentes em cima de uma ninhada de ovos. Quando o paleontólogo Henry Fairfield Osborn descreveu o dinossauro em 1924, ele presumiu que as mandíbulas do terópode eram adequadas para esmagar os ovos, e que esse dinossauro foi morto no ato de roubar o ninho de outro dinossauro. Oviraptor parecia um nome apropriado para o saqueador cretáceo.
Só que Oviraptor provavelmente estava pensando no ninho. Em 1993, o trabalho de campo em outro local do Deserto de Gobi revelou ovos semelhantes e, fortuitamente, os mesmos dos ovos preservaram os delicados esqueletos dos embriões de curto prazo. O bebê mais espetacular era o pequeno esqueleto de um dinossauro Oviraptor, enrolado dentro de seu ovo. Melhor ainda, a forma deste ovo combinava com os supostos ovos Protoceratops descobertos anos antes. O Oviraptor de Osborn não estava roubando ovos, mas cuidando deles, e essa conclusão foi logo apoiada por belos esqueletos de esqueletos de oviraptorossauros preservados em seus ninhos, os braços abertos para abranger os ovos.
Mas havia algo mais curioso sobre o embrião descrito por Mark Norell e seus colegas em 1994. No mesmo ninho, os paleontologistas descobriram os crânios parciais de dois pequenos dromeossaurídeos - dinossauros em forma de foice, como Velociraptor . Estes dois pequenos dinossauros eram ou embriões ou filhotes, mas por que deveriam ser preservados no mesmo ninho com uma espécie totalmente diferente?
Norell e co-autores sugeriram várias possibilidades. Os dromeossaurídeos do bebê poderiam ter sido a presa de oviraptorossauros adultos, poderiam ter tentado se alimentar de óvulos de oviraptorossauro, ou, após a morte, poderiam ter sido transportados a uma curta distância no ninho de oviraptorossauro. A possibilidade mais tentadora, porém, é que um dos dois táxons de dinossauro era um parasita de ninho. Talvez, quando ninguém estava olhando, uma mãe Velociraptor - ou dinossauro similar - adicionou alguns ovos a um ninho de oviraptorossauro, deixando de lado seus deveres parentais. Então, novamente, o cenário poderia ter acontecido ao contrário (embora eu não tivesse inveja de um bebê oviraptorossauro nascido em uma família de raptores viciosos).
Frustrantemente, podemos nunca saber por que essas duas espécies de dinossauros foram preservadas juntas no mesmo ninho. Mas tenho que me perguntar se alguns dinossauros não-aviários eram parasitas ninhais. Afinal, algumas espécies de pássaros - a única linhagem de dinossauros vivos - colocam seus ovos nos ninhos de outras aves, portanto não é inconcebível que esse comportamento tenha raízes Mesozóicas muito mais profundas. Talvez, enquanto os paleontologistas continuam coletando e estudando ovos de dinossauros, alguém encontre mais evidências diretas de oviraptorossauros sorrateiros, aves de rapina ou outros dinossauros.
Referência:
Norell MA, Clark JM, Demberelyin D, Rhinech B, Chiappe LM, Davidson AR, McKenna MC, Altangerel P e Novacek MJ (1994). Um embrião de dinossauro terópode e as afinidades dos ovos de dinossauro falésias em chamas. Science (Nova Iorque, NY), 266 (5186), 779-82 PMID: 17730398
