A morte de um bisonte "é agora um evento desse tipo que é imediatamente registrado pela Associated Press e telegrafado por todo o país", escreveu o conservacionista William T. Hornaday em 1889. Cinquenta anos antes, o bisão das dezenas de milhões variou na América do Norte. em rebanhos tão vastos que os observadores os comparavam a avalanches ruidosas, grandes exércitos e trovões. Mas mesmo assim, a caça excessiva, a perda de habitat das pradarias e as doenças disseminadas pelo gado domesticado estavam devastando a espécie. Quando Hornaday organizou a American Bison Society em 1905, uma das primeiras organizações ambientais do país, restavam apenas algumas centenas de animais.
Um século depois que a sociedade começou a trabalhar para salvar as espécies da extinção, os bisões são uma história de sucesso ambiental. Os números chegam a cerca de 400.000 na América do Norte, principalmente em fazendas particulares. Agora, uma nova geração de defensores quer restaurar o habitat da pradaria que o bisão uma vez dominou. Alguns, incluindo índios das planícies, cujas tribos foram quase exterminadas junto com o bisão, também esperam restaurar um modo de vida que o animal representa.
Durante séculos, muitas tribos das Grandes Planícies dependeram quase inteiramente de bisontes (conhecidos comumente como búfalos, embora não estejam relacionados a espécies de búfalos na Ásia e na África) por comida, abrigo, roupas e outras necessidades. Esses índios contavam mais de 100 usos para partes de bisões, de pincéis de ossos fibrosos a conchas de chifres. De acordo com as crenças espirituais das tribos, os bisões sacrificaram suas vidas para sustentar as primeiras pessoas.
"Temos que restaurar o búfalo se quisermos sobreviver como cultura", diz Fred DuBray, diretor executivo da Cooperativa de Bisão Intertribal, em Rapid City, Dakota do Sul, que ele ajudou a iniciar em 1990 com cinco tribos membros. Agora, 53 tribos em 18 estados gerenciam 15.000 cabeças de bisontes.
A tribo de DuBray, o rio Cheyenne Sioux, no centro-norte de Dakota do Sul, ocupa uma reserva de 28.000 hectares que se estende por dois dos condados mais pobres do estado. No final dos anos 90, o conselho tribal comprou uma fazenda de gado de 21.500 acres chamada VE, que DuBray convenceu o conselho a entregar aos bisontes. Ele argumentou que o bisão forneceria a reserva, onde o diabetes tipo 2 é abundante, com baixo teor de gordura e baixo teor de colesterol. Mas o brilho nos penetrantes olhos verdes de DuBray surgiu da ideia de estabelecer um vasto parque de plantas e animais nativos.
Bison vaguear, até dezenas de quilômetros por dia. Seus hábitos variados e mesmo chafurdantes podem moldar a vida das plantas e dos animais na pradaria. (Glenn Oakley) Muitos cientistas concordam com DuBray que pradarias e bisões estão inextricavelmente ligados. Historicamente, os hábitos de pastoreio e variedade do animal ajudaram a determinar quais espécies povoavam a pastagem norte-americana. Replicar as condições históricas, como alguns pesquisadores e conservacionistas tentaram fazer, tem sido difícil porque a maior parte das pradarias nativas já se foi há muito tempo.
Embora pastado demais quando o rio Cheyenne Sioux o comprou, o rancho VE ostentava uma abundância de plantas nativas resistentes - grama de trigo ocidental, agulha e linha, salva-vidas - e poucas plantas exóticas como a erva-praga que cobria as fazendas das planícies. A tribo derrubou cercas internas, deixou a terra descansar por um período de três anos e libertou mais de 2.000 bisontes em suas suaves colinas em 2002.
Joanna Murray, uma bióloga da vida selvagem, me leva em busca de bisontes no rancho VE. À medida que nos afastamos da velha estrada da fazenda e começamos a atravessar o país, ela me adverte para não pensar nesses animais como gado, que foram criados para a docilidade por cerca de dez mil anos. "Bison apenas vagueia livremente", ela chama sobre o chocalho da suspensão da picape. Eles gastam menos tempo pastando do que o gado e, acrescenta, "raramente ficam em um só lugar dois dias seguidos".
À medida que dirigimos lentamente para um rebanho formidável, os animais musculosos se mantêm firmes. Movendo-se apenas ligeiramente para permitir que o captador atravesse, eles formam um círculo solto e nos olham fixamente. Ao redor de bison, você fica em seu veículo.
Tradicionalmente, os nativos americanos faziam fogueiras para atrair os bisões, que preferem pastar em áreas queimadas onde crescem ervas frescas. Uma seca faz com que queimaduras controladas sejam arriscadas. Mas mesmo sem fogo, os bisontes estão promovendo a restauração do Rancho VE. Os animais esfregam seus chifres contra mudas, impedindo o crescimento das árvores. Eles evitam plantas de folhas largas, ou forbs, que então prosperam em áreas de pastagem. Os antílopes de Pronghorn comem a licença do bisonte dos forbs atrás. E bison wallows pode reter a água da chuva para outros animais selvagens.
Fred DuBray viu o Rancho VE como sua oportunidade de devolver o bisonte ao seu lugar central na cultura e economia de sua tribo. Para fazer isso, ele está ressuscitando a pradaria nativa. (Glenn Oakley) Em sua busca para restaurar o habitat da pradaria, os Sioux do Rio Cheyenne estão mantendo colônias de cães de pradaria de cauda negra, que os criadores de gado insultam como um flagelo que mordisca o pasto até um buraco e cava buracos que prejudicam o gado. Mas mais de 150 espécies de pastagens dependem de “cidades” de cães de pradaria. A coruja-buraqueira faz a sua casa em tocas abandonadas. Cascavéis, raposas, águias e gaviões atacam cães da pradaria, assim como furões de patas negras, espécies mais ameaçadas da planície. Trabalhando com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, a tribo lançou dezenas de furões em suas terras em 2000. Os bisões geralmente se reúnem em torno de cidades de cães de pradaria. "Como os cães constantemente cortam gramíneas, há sempre um novo crescimento, e é muito nutritivo para os bisontes", explica Murray. O bisonte jovem cresce mais rápido quando pastam em cidades de cães da pradaria.
Murray e eu espiamos uma manada de bisontes distantes sob um céu azul-centáurea. Alguns antílopes pronghorn estão imóveis à meia distância, prontos para se afastar. Nas proximidades, cães de pradaria espiam como sentinelas de cima de suas tocas, prontos para soar um alarme enquanto observam uma roda de falcão no alto.
Embora a pradaria esteja voltando para o rancho VE, esse empreendimento continua sendo um negócio arriscado. Os preços da carne de bisonte e bisão têm sido instáveis. (Sozinhos entre as tribos de Dakota do Sul, o rio Cheyenne Sioux renunciou ao rendimento do jogo.) O parque não vai gerar muita receita com a admissão de turistas até que o centro de visitantes seja construído, o que levará anos. E nem todo mundo está satisfeito.
"Em nossa reserva, não são democratas e republicanos, mas tradicionalistas e progressistas", diz DuBray. Os progressistas, diz ele, detestam os cães da pradaria, acreditam que o gado deveria ser cercado, preferem gado a bisontes e são céticos em estabelecer um parque tribal para mostrar a restauração da pradaria. Os tradicionalistas favorecem todas essas coisas; DuBray diz que eles estão olhando para o passado para a forma das coisas que estão por vir.
