Os morcegos estão voando acrobatas. Alguns torcer, virar e swoop descontroladamente através do ar da noite para pegar insetos; outros executam flips para pousar e pendem de cabeça para baixo em uma fruta suculenta. Os feitos parecem ser uma manobra estonteantemente complexa para os músculos - e para os cérebros dos morcegos. E acontece que esses mamíferos voadores têm neurônios específicos que os ajudam a criar uma espécie de bússola tridimensional. Mas, talvez ainda mais surpreendente, os pesquisadores que descobriram isso também suspeitam que os humanos tenham um GPS interno similar.
Esta não é uma bússola no sentido de que o sistema diferencia o norte do sul, explica Ruth Schuster para o Haaretz . Em vez disso, ajuda os morcegos a determinarem o caminho para cima, para baixo e para os lados.
A descoberta, publicada na revista Nature, se baseia em trabalhos anteriores sobre como os animais criam um mapa interno de seus arredores. No início dos anos 1970, a pesquisa no University College London revelou pela primeira vez neurônios sintonizados no hipocampo de ratos - células que disparavam apenas quando os ratos estavam em uma parte específica de seu cercado, relata Mo Costandi para The Guardian . A metade da década de 1980 trouxe a descoberta de células de direção que disparavam quando um rato enfrentava uma determinada direção; Pesquisadores sediados na Noruega identificaram as chamadas células da grade que dispararam quando o rato atravessa um recinto e células da fronteira que ajudam o rato a rastrear as bordas de seu ambiente. Por seu trabalho no sistema de posicionamento 3D do cérebro, três pesquisadores foram reconhecidos com o Prêmio Nobel de Fisiologia deste ano.
Mas o trabalho até agora foi em ratos, que estão necessariamente confinados ao solo. Arseny Finklestein e seus colegas do Wiezmann Institute of Science identificaram as células ascendentes e descendentes que tornam o mapa interno tridimensional. Morcegos frugívoros que transportam microeletrodos sem fio em seus cérebros ajudaram os pesquisadores a descobrir isso. Costandi escreve:
As gravações feitas durante o vôo confirmaram que a bússola neural do morcego codifica o espaço em três dimensões. Cerca de um quinto das células estavam sintonizadas em faixas específicas de pitch, disparando apenas quando os morcegos voavam em um certo ângulo no plano vertical e cerca de um décimo para rolar ângulos. Uma proporção significativa das células era sensível a uma combinação de ângulos nos planos horizontal e vertical, e alguns a ângulos nos três planos.
"E não achamos que nossos resultados sejam específicos para os morcegos", disse Finkelstein à BBC News . Embora ratos e morcegos estejam separados por milhões de anos, evolutivamente falando, eles têm o mesmo tipo de células: células de lugar, células de direção de cabeça e células de grade. "É por isso que achamos que isso pode ser relevante para os seres humanos também".
As células podem não só ser importantes para não esbarrar em coisas, mas também para lembrar onde ocorreram eventos específicos. "Acreditamos que essas células de bússola e localização constituem uma espécie de andaime no qual" penduramos "nossas memórias", disse Finklestien ao site Haaetz.com.
Entender como o sistema funciona em humanos poderia ajudar a explicar por que os pilotos de caça, por exemplo, experimentam vertigens às vezes e não conseguem se livrar de cima para baixo, escreve Schuster para o Haaretz. Também se aplica em situações com menos risco de vida - quando você fica desorientado depois de sair do metrô, digamos. A culpa é das falhas das células de navegação 3D.
