Para a maioria dos americanos, ser médico é uma profissão respeitável, muito apreciada e relativamente intocada pelos debates constantes sobre cuidados de saúde. Mas esse não foi sempre o caso, e um dos primeiros grandes distúrbios na pós-revolução dos Estados Unidos foi causado pela raiva popular contra os médicos. O chamado “Motors 'Riot”, que começou em 16 de abril de 1788 e matou até 20 pessoas, influenciou tanto a percepção da medicina americana quanto a forma como foi realizada nas décadas seguintes, mesmo que tenha sido principalmente esquecido hoje.
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Nos últimos anos do século XVIII, Nova York abrigou apenas uma escola de medicina: o Columbia College. Na época, aqueles que procuravam praticar medicina não precisavam se formar em uma escola profissional, e isso levou alguns alunos a frequentar aulas particulares, sem crédito, no New York Hospital, ministradas por Richard Bayley, um médico nascido em Connecticut. que estudou em Londres com o famoso cirurgião escocês John Hunter. As dissecções anatômicas eram um componente central dessas classes e da formação médica em geral, mas eram ofensivas, até mesmo vistas como sacrílegas, para os primeiros nova-iorquinos. No inverno de 1788, a cidade estava cheia de histórias de jornais sobre estudantes de medicina roubando túmulos para buscar corpos para dissecação, principalmente do campo de olaria e do cemitério reservado aos negros da cidade, conhecido como o Túmulo dos Negros. Embora alguns desses relatos possam ter sido baseados em boatos, eles apontaram para uma verdade subjacente: sem uma fonte regulamentada de corpos para dissecação, os estudantes de medicina haviam resolvido os problemas e começado a saquear os cemitérios locais.
Em fevereiro, um grupo de negros escravizados e livres da cidade submeteu uma petição ao Conselho Comum reclamando de "jovens cavalheiros nesta cidade que se dizem estudantes da física", e que "sob o disfarce da noite, nas mais maliciosas façanhas de excesso ... desenterrar corpos de nossos falecidos amigos e parentes de seus peticionários, levando-os embora sem respeito por idade ou sexo. ”Os peticionários não pediram uma parada para o roubo de túmulos, apenas que fosse“ conduzido com o decência e propriedade que a solenidade de tal ocasião requer ”. Mas a petição foi ignorada; muitos na cidade estavam dispostos a fechar os olhos para roubar a sepultura, desde que esses corpos fossem pobres e negros. No entanto, em 21 de fevereiro de 1788, o Anunciante imprimiu um anúncio dizendo que um corpo de uma mulher branca havia sido roubado do Trinity Churchyard. Com isso, o ressentimento popular começou a transbordar.
Há relatos conflitantes de como o motim começou, mas a maioria começa no exterior do Hospital de Nova York, onde um grupo de meninos brincando na grama viu algo que os perturbou - e depois enfureceu a cidade. Em alguns relatos, os garotos viram um braço decepado pendurado em uma das janelas do hospital para secar. Em outras versões, um dos meninos subiu uma escada e olhou para a sala de dissecação, onde um cirurgião acenou com o braço decepado para ele. Em outras versões, a mãe do menino havia morrido recentemente e o cirurgião disse ao menino que o braço pertencera a sua mãe. Nesta versão do conto, contada em The Great Riots, de Nova York, de Joel Tyler Headley, em 1873, o menino correu para contar a notícia a seu pai, um pedreiro, que foi ao cemitério e exumaram o caixão de sua esposa. Depois de encontrá-lo vazio, ele marchou no hospital com um grupo de amigos zangados ainda carregando suas picaretas e pás.
O coronel William Heth, escrevendo em uma carta ao governador da Virgínia, Edmund Randolph, descreveu o que aconteceu quando os homens chegaram ao hospital:
“O grito de barbaridade e etc. logo se espalhou - os jovens filhos de Galeno [uma alusão poética a um médico na Grécia Antiga] fugiram em todas as direções - um refugiou-se em uma chaminé - a multidão cresceu - e os apartamentos do hospital foram saqueados . Na sala de Anatomia, foram encontrados três corpos novos - um fervendo em uma chaleira e dois outros cortando - com certas partes dos dois sexos pendendo em uma posição mais brutal. As circunstâncias, juntamente com a aparência desumana e desumana da sala, exasperaram a multidão além de todos os limites, para a destruição total de todas as anatomias no hospital.
Embora a maioria dos médicos e estudantes de medicina tenha fugido quando os operários apareceram, restaram alguns poucos para tentar proteger a valiosa coleção de espécimes anatômicos e patológicos, muitos deles importados. Seus esforços foram em vão, e os espécimes foram arrastados para a rua e incendiados. Bayley e seu protegido, Wright Post, também poderiam ter sido acrescentados ao fogo se não fosse a chegada do prefeito James Duane e do xerife, que ordenou que os médicos e estudantes de medicina fossem presos para sua própria proteção.
As coisas se acalmaram depois disso, mas na manhã seguinte, uma multidão correu pela cidade em busca de médicos, estudantes de medicina e corpos. Centenas de pessoas desciam para Columbia, apesar dos esforços do ex-aluno Alexander Hamilton, que implorou à multidão que partisse da frente da escola. Ele foi gritado e empurrado, e a multidão correu para a escola, onde eles revistaram o teatro anatômico, o museu, a capela, a biblioteca e até mesmo os quartos dos estudantes em busca de sinais de dissecação. Não encontrando nenhum corpo (os estudantes os removeram durante toda a noite anterior), os homens revistaram as casas de vários outros médicos - incluindo os de Bayley - em vão, depois marcharam pela Broadway até a prisão. O governador George Clinton, o prefeito Duane e outros políticos proeminentes pediram que eles se dispersassem, mas a multidão recusou e aumentou para cerca de 5.000. Armados com pedras, tijolos e madeira arrancados da forca próxima, eles finalmente atacaram a cadeia, gritando "traga seus médicos!"
Lá dentro, os estudantes de medicina escalaram o vidro quebrado e usaram as pedras e tijolos jogados contra eles para afastar seus agressores. Um dos desordeiros subiu dentro da prisão através de uma janela do andar térreo, apenas para ser morto por um guarda, o que incitou ainda mais os desordeiros do lado de fora. O governador Clinton convocou várias rondas de milicianos, que tentaram acalmar a cena, embora tivessem ordens estritas de não disparar seus mosquetes. Ou seja, até que o secretário de Relações Exteriores, John Jay (que se tornaria o primeiro presidente do Supremo Tribunal no ano seguinte), “tenha seu scull quase quebrado” com uma pedra, e o herói da Guerra Revolucionária, general Baron von Steuben, tenha sido atingido tijolo. Os milicianos não puderam mais ser contidos e abriram fogo. No tumulto, pelo menos três desordeiros e três membros da milícia foram mortos, com o número final de mortos estimado em 20.
Nos dias que se seguiram, os jornais locais pararam de publicar anúncios para médicos e aulas de medicina. As pessoas iam regularmente aos cemitérios para inspecionar os túmulos de seus entes queridos e formavam grupos armados conhecidos como "Homens da Guarda Morta" para proteger os cemitérios. Vários dos médicos mais proeminentes da cidade, incluindo Bayley, publicaram avisos dizendo que nunca haviam roubado nenhum cemitério na cidade, nem perguntaram a ninguém para fazer isso. A chave ali era “na cidade” - o cemitério negro e o campo de oleiro tinham sido estabelecidos fora da cidade. Um grande júri investigou o tumulto, mas não há registro de alguém ser condenado. No entanto, a reputação da profissão médica em Nova York foi manchada por anos.
O New York Doctors Riot foi apenas um em uma corrente de chamados "tumultos de anatomia" que assolaram os Estados Unidos nos séculos XVIII e XIX. O historiador médico Michael Sappol contou pelo menos 17 desses incidentes entre 1765 e 1854, em New Haven, Baltimore, Cleveland e Filadélfia. Esses tumultos foram provocados pela raiva sobre dissecações e roubo de túmulos, que era como a maioria das escolas recebia seus corpos, já que não havia suprimentos legais. As pessoas viam os roubos de túmulos como uma afronta à honra dos mortos e à natureza sagrada dos cemitérios, e a dissecação assustava muitos cristãos que acreditavam que apenas corpos completos poderiam ser ressuscitados. A dissecação também tinha um verniz de criminalidade: na Inglaterra, a única fonte legal de corpos eram os criminosos executados, e muitos viam a dissecação anatômica como uma camada extra de punição adequada apenas para os perversos.
Em resposta a esses distúrbios, os atos de anatomia - também conhecidos como “contas de osso” - foram aprovados para legislar sobre o fornecimento de cadáveres. No ano seguinte ao “Mottors Riot”, o Legislativo de Nova York aprovou “Um Ato para Prevenir a Odiosa Prática de Desenterrar e Remover com o Propósito de Dissecação, Corpos Morto Enterrados em Cemitérios ou Locais de Enterro”. O ato proibiu os roubos de sepulturas e forneceu que os criminosos executados por assassinato, incêndio criminoso ou roubo poderiam ser condenados à dissecação após a morte. Mas não foi eficaz: não havia corpos suficientes de criminosos executados para satisfazer a demanda, e assim os estudantes de medicina continuaram a roubar sepulturas, embora mais discretamente do que antes. Rumores de escândalos relacionados a roubos de túmulos e dissecações continuaram no século XX antes de finalmente desaparecer das primeiras páginas dos jornais. (Hoje, a extração ilegal de órgãos e tecidos abastece nossas histórias de horror da ciência médica.)
Mas o motim teve outros efeitos mais duradouros. Isso levou a um dos primeiros sistemas de licenciamento médico nas colônias, em que candidatos a médicos precisavam aprender com um médico respeitado ou cursar dois anos de faculdade de medicina, além de passar em um rigoroso exame do governo. Os estudantes de medicina não mais poderiam simplesmente assistir a algumas aulas e pendurar suas telhas em uma pequena cidade do interior. No entanto, as lembranças dos “estudantes da física” oportunistas persistiram por anos, e demorou muito para que um médico fosse considerado uma profissão inteiramente respeitável na cidade.
