Em junho, Chicago sediará seu 24º festival anual de blues - seis etapas, entrada gratuita - no Grant Park. Hoje, Chicago é conhecida como a "capital do blues", mas a história por trás dessa distinção começou há cerca de 90 anos. No início dos anos 1900, os negros sulistas começaram a se mudar para cidades do norte no que se tornaria uma migração maciça de décadas. Chicago era um lugar promissor, intimamente ligado a temas recorrentes em canções de blues - esperança por uma vida melhor, por oportunidades, por uma agitação justa.
O festival deste ano homenageia o pianista Sunnyland Slim, que morreu em 1995 e teria comemorado seu centésimo aniversário. Com estatura e voz gigantes, Sunnyland era uma personalidade formidável na cena de blues de Chicago, e sua jornada para a cidade é um tanto paralela à história do blues. Começando por volta de 1916, milhões de afro-americanos migraram do Delta do Mississippi e de outras partes do sul rural para cidades como Detroit e Chicago, onde a florescente indústria e a perda de trabalhadores para a Primeira Guerra Mundial prometeram empregos. Para muitos, incluindo músicos, Memphis foi uma parada importante nesta jornada, e Sunnyland passou mais de uma década antes de se mudar para Chicago no início dos anos 1940.
Quando ele chegou, os jogadores de blues estavam começando a ligar suas guitarras. Os hollters de trabalho e blues country solo estavam fundindo-se com um som ensemble mais ousado e mais completo. Sunnyland se tornou um marco na cena com seu estilo boogie-woogie e vocais rugidos. "Ele tinha um som não reconstruído em casa - muito poderoso, muito propulsivo, muito percussivo", diz David Whiteis, crítico de blues de longa data e autor do recente livro Chicago Blues: Portraits and Stories . "Ele tinha aquela voz incrível - voz incrivelmente poderosa." Enquanto Sunnyland tocava em locais no West Side e no South Side, um estilo elétrico e azul de Chicago começou a gelificar.
O aspecto social do blues ao vivo, particularmente a interação entre artistas e público, sempre foi essencial. No entanto, a proliferação de locais que hospedam essas reuniões sociais não foi a única coisa que fez o boom da cena de blues de Chicago. A indústria fonográfica - Chess Records, Vee-Jay e várias outras pequenas gravadoras - era uma força imensa. Sunnyland gravou para a Chess Records (então chamada de Aristocrat Records) e eventualmente trouxe o transplante Delta Muddy Waters para o estúdio de xadrez. Waters viria para exemplificar o som elétrico de Chicago dos anos 40 e 50. Naquela época, grande parte do blues tocado em Chicago era um estilo de blues blues, jazzier e jump blues. Waters trouxe uma espécie de "movimento das raízes" para o blues, diz Whiteis, com seu primitivo e cru som Delta que era ao mesmo tempo urbano. Foi agressivo e elétrico, e influenciou toda uma era da música. No final dos anos 1940, Chicago era uma potência para esse blues elétrico "gutbucket".
A cena do blues teve sua própria economia e atração cultural. "Acolheu [os sulistas] na cidade", diz a escritora de Chicago e de blues, Sandra Pointer-Jones. "Isso deu a eles a oportunidade de migrar para cá, porque sabiam que havia empregos aqui e eles sabiam que tinham entretenimento." Para muitos desses sulistas, a cidade parecia menos estrangeira porque reconhecia os nomes dos músicos que conheciam em casa. Nos bairros onde abundam os clubes de blues, como a Maxwell Street, no South Side, os recém-chegados gastavam seus dólares nas mercearias e nas bebidas dos clubes. Músicos de blues freqüentavam cabeleireiros locais, lojas de alfaiataria e lojas de roupas. Os membros da audiência procuraram os estilistas de roupas que usavam no palco, contribuindo para o mercado local. Este auge cimentou o título de Chicago como uma "capital do blues" e continuou até o início dos anos 1960. "Em certa época, Chicago era conhecido por ter os melhores músicos de blues do país", diz Pointer-Jones. "Todo mundo que era alguém estava em Chicago, veio de Chicago ou foi para Chicago."
Começando no final dos anos 1960 e nos anos 70, no entanto, o blues começou a perder popularidade com o público negro. Enquanto alguns críticos atribuem isso às classes mais altas evitando a "música das pessoas pobres", Pointer-Jones acha que ficou ofuscado pela soul, R & B e disco dos anos 70. No entanto, durante o mesmo período, os blues começaram a atrair um público branco maior, incluindo músicos de rock e folk "revivalists". Uma nova coleção de clubes do lado norte abriu, atendendo a esse interesse.
(Cortesia da cidade de Chicago) 
O guitarrista e cantor de Chicago, Fruteland Jackson, que toca acústico Delta, criou a série "All About the Blues" para o programa Blues in the Schools da Blues Foundation, de Memphis. Ele toca e ensina em salas de aula em todo o país. (Cortesia da cidade de Chicago) 
A cantora Johnnie Mae Dunson migrou para Chicago do sul no começo dos anos 1940 e foi uma das poucas bateristas femininas na cena do blues. Uma vez compositora de Muddy Waters, ela canta no clássico estilo de Chicago dos anos 50. (Cortesia da cidade de Chicago) 
A guitarrista Jody Williams foi uma das mais requisitadas da cena de blues de Chicago nos anos 50, mas ele abandonou o mundo da música nos anos 60. Ele voltou a tocar em 1999 e lançou seu primeiro álbum solo, "Return of a Legend", em 2002. (Cortesia da Cidade de Chicago) 
A cantora e compositora de soul-blues Dietra Farr começou sua carreira musical em Chicago em meados da década de 1970. Ela ganhou notoriedade depois de fazer um show solo no Kingston Mines, um clube de blues no North Side. (Cortesia da cidade de Chicago) 
Os palcos de Chicago têm sido um destino para músicos de blues do século passado. O que ficou conhecido como o "som de Chicago" - um som ensemble eletrificado e influenciado pelo blues Delta - nasceu na cidade na década de 1940. (Cortesia da cidade de Chicago) Hoje, alguns dos bairros predominantemente negros que antes fomentavam a música blues, como no lado sul, mudaram e os moradores foram empurrados para fora pela gentrificação. Maxwell Street, conhecida por seu mercado de rua e músicos de rua de blues, foi engolida pela Universidade de Illinois. E embora os brancos se tornem regulares em clubes em bairros tipicamente negros, o contrário não está acontecendo, diz Pointer-Jones. "Mais afro-americanos não estão indo para os clubes do lado norte".
O resultado é o que alguns podem chamar de uma cena insalubre de blues: a Alligator Records, que começou em 1971 e se tornou uma das maiores gravadoras nacionais de blues, é a única grande gravadora que resta. A programação de rádio de blues local - que prosperou durante o apogeu dos blues - é pequena a inexistente. Grandes veteranos de lado, os músicos de Chicago não são tão conhecidos quanto costumavam ser.
Ainda assim, a cena continua viva, do tradicional blues de Chicago do North Side ao blues do South Side, mesclado com soul music contemporâneo. O blues fest, que começou em 1984, trouxe mais pessoas para clubes de todos os cantos da cidade. O restaurante de comida soul do West Side, Wallace's Catfish Corner, apresenta shows de blues ao ar livre no verão. O famoso clube de jazz e blues South Side, o Checkerboard Lounge, reabriu em um novo local perto de Hyde Park. Clubes do lado norte estabelecidos na década de 1970 ainda estão ativos, incluindo BLUES e Kingston Mines. O Rosa's Lounge no próximo West Side oferece aulas de história do blues e foi o primeiro patrocinador do Chicago Blues Tour, que leva as pessoas a locais históricos e locais de blues. O clube Buddy Guy's Legends, no South Loop, recebe shows locais e nacionais, mas será relocado em algum momento deste verão. Blues sem chumbo de Lee no lado sul é um esteio do bairro.
Independente da geografia do clube, Guy, Koko Taylor, Billy Branch, Sharon Lewis, Cicero Blake, Carl Weathersby, Deitra Farr, Billy Branch, Denise LaSalle e muitos outros estão regularmente no palco. E a sobrevivência da música blues, parece, tem a ver com esticar um pouco a definição. "Às vezes acho que a pior coisa que já aconteceu com o blues foi a palavra 'blues'", diz Whiteis. De fato, a resiliência do blues em Chicago tem menos a ver com a forma física da música do que com sua expressão. O importante é a socialização e as histórias - sobre viagens, luta emocional e privação de direitos - e o estilo musical que oferece essas histórias pode variar. A banda de Blueswoman Sharon Lewis muitas vezes executa o recente sucesso de "Golddigger" de Kanye West, músicas antigas de Sam Cooke e Chuck Berry e músicas de funk e gospel. Patronos no Catfish Corner de Wallace podem ouvir qualquer coisa, de R. Kelly a The Temptations. Hoje, jovens músicos como Keb Mo, Guy Davis, Corey Harris e Josh White Jr. revisitam formas mais tradicionais de blues, mas Whiteis afirma que a música negra mais contemporânea - as canções neo-soul de Mary J. Blige ou Erykah Badu, por exemplo. - também pode ser considerado blues.
A música blues - em todas as suas derivações - ainda está ativa em Chicago e desempenha um papel significativo na identidade e autopromoção da cidade. Com vastos capítulos da história da música americana em seu currículo, Chicago continua sendo um lugar onde o blues pode fermentar e encontrar um público substancial e apaixonado. Como diz Pointer-Jones, "o blues no começo não era apenas um gênero, mas uma cultura".
Katy June-Friesen escreveu sobre a história dos girl groups do Smithsonian.com .
