Os estudantes de entomologia normalmente não são os que estão sob o microscópio, mas nos Jogos Lineanos anuais, uma competição nacional de triagem de insetos, eles são examinados com tanta atenção quanto seus próprios sujeitos de seis patas. Antes de uma multidão de mais de mil, os estudiosos das larvas - em sua maioria, candidatos a PhD - lutam com categorias como "Nomeie a Peste" e "Conheça Suas Famílias Bug." Eles abordam os eventos atuais - este ano, perguntas sobre a broca de esmeralda, um besouro pronto para acabar com os freixos da nação - e alta cultura. Quem escreveu o poema “My Butterfly?” (Robert Frost) Quem compôs “Flight of the Bumblebee?” (Nikolai Rimsky-Korsakov).
Mas a maior parte das 16 questões nos campeonatos, realizadas em 18 de novembro na reunião da Entomological Society of America em Reno, Nevada, provavelmente será semelhante a este quiz pop:
"Nomeie a família dos besouros que tem um conjunto de olhos no topo do corpo e um conjunto abaixo."
"A ação de mudar a frequência alélica para a condição homozigótica em pequenas populações é chamada de quê?"
"Nomeie a porção do cérebro do inseto que recebe as fibras sensoriais e motoras das antenas."
Tom Turpin, o moderador de longa data do concurso, parou de me gritar por um momento.
"Você nem sabia que eles tinham cérebros, certo?"
As respostas são, respectivamente, Gyrinidae, deriva genética, deutocerebrum e não realmente.
Turpin, professor de entomologia da Purdue University que leciona, entre outros cursos, “Insects: Friend and Foe, ” ajudou a fundar o concurso no início dos anos 80. Ele esperava que fosse uma brincadeira para os alunos de pós-graduação participarem da reunião da ESA, que atualmente aborda tópicos pesados como a genômica de carrapatos e "Administração do Globo do Milho do Século 21 em Casa e no Exterior". Os jogos têm o nome Carl Linnaeus, Pai do século XVIII de nomenclatura binomial, que também é o mascote do evento: no banner oficial, Linnaeus, em uma peruca, é mostrado cuidadosamente registrando o gênero e as espécies de um piolho de caranguejo. "Ele provavelmente tinha piolho", diz Turpin. Assim a peruca.
Os jogos se tornaram um dos eventos mais assistidos da conferência.
"Nós atraímos uma boa platéia, porque é entretenimento de verdade", diz Turpin, que normalmente preside o concurso vestindo um smoking com uma gravata borboleta monarca ou lapelas manchadas de joaninhas. Ele é um dos comediantes reconhecidos da ESA: quando o grupo produziu recentemente um baralho com cartas de baralho com insetos, ele e outro entomologista se tornaram os brincalhões.
A leviandade lineana nem sempre se traduz para o leigo.
“A categoria 'Conheça suas famílias de insetos'? Há humor nisso. ”Turpin gargalhou.
"Nem todos os insetos são insetos." Bug, ele explicou, é uma versão da palavra celta "bwg" (pronuncia-se "boog"), que significa fantasma ou espírito. Originalmente, era uma referência aos percevejos que mordiam à noite, levando os celtas a suspeitarem que estavam sendo atacados por forças sobrenaturais.
“Os percevejos fazem parte da ordem Hemiptera, então apenas membros da ordem Hemiptera são insetos”, continuou ele. “Os alunos sabem que serão questionados sobre os Hemiptera. A que família pertence o box elder, por exemplo? ”
Deixando essa hilaridade de lado, os estudantes de pós-graduação são "muito sérios" sobre os jogos, disse William Lamp, treinador da equipe da Universidade de Maryland, que depois de ter conseguido rodadas regionais, avançou para competir em Reno este ano junto com outras nove equipes. Para se preparar, equipes de universidades de todo o país praticam semanalmente, examinando textos clássicos como PJ Gullan e The Insects, de PS Cranston, memorizando bancos de perguntas gravadas de jogos anteriores e lendo revistas para manter-se atualizado sobre as últimas novidades em química de pesticidas. Eles entram na entomologia social, na entomologia médica, na ecologia e na temida sistemática, que inclui a filogenia e a evolução dos insetos. Eles também trabalham em velocidade e reflexos, batendo na campainha como se tivessem golpeado um mosquito cruel.
Para o seu trabalho, as equipes vencedoras recebem uma placa e o direito de se gabar - a “glória da realização”, diz Turpin. Alguns dos melhores artistas já receberam ofertas de emprego de membros impressionados do público.
A equipe de Maryland, uma recém-chegada que enfrenta empresas como a Universidade da Califórnia em Riverside, não está esperando vitória - este ano, isso é.
"Nós apenas não queremos nos envergonhar diante dessa multidão de entomologistas famosos", diz o capitão da equipe Bob Smith, um estudante de doutorado do segundo ano estudando os efeitos da urbanização na dispersão de caddisfly. Mas não importa o quanto as perguntas sejam difíceis, sua equipe pretende se divertir. "É um lançamento da nossa pesquisa", diz ele. “Como um estudante de graduação, você aprende a fazer novas perguntas, onde muitas vezes as respostas não são conhecidas.” Nos Jogos Lineanos, alguém, em algum lugar - às vezes ao seu lado - sempre sabe as respostas.
ATUALIZAÇÃO: A equipe da University of California-Riverside foi vitoriosa na competição de 2008. A equipe de Ph.D. os estudantes foram liderados pelo treinador Darcy Reed e pela capitã Jennifer Henke. Alunos do Estado da Carolina do Norte ficaram em segundo lugar.
