Quão inteligentes são as abelhas? Seus corpos cheios de bugs e suas formas de copiar não gritam exatamente o intelecto. Mas não seja tão rápido para abater os cérebros das abelhas. Como relata a Reuters, um novo estudo sugere que as abelhas podem aprender e ensinar, o que poderia um dia ajudar os humanos a entender mais sobre si mesmos.
Em um estudo publicado na revista PLOS Biology, pesquisadores britânicos colocaram as habilidades de aprendizado social dos zangões - sua capacidade de disseminar comportamentos para outras abelhas - para o teste. Como uma colmeia de abelhas é a unidade social suprema, os pesquisadores pensaram que valeria a pena estudar as maneiras pelas quais eles usam tarefas simples para criar sistemas complexos.
Os pesquisadores treinaram abelhas para puxar cordas presas a discos artificiais, semelhantes a flores, com seus pequenos membros. As flores artificiais continham comida atraente para as abelhas, e a equipe ensinou lentamente 23 de um grupo de 40 a associar a puxar a corda com uma recompensa saborosa. Então, um grupo de abelhas “demonstradoras” treinadas foi enviado para uma arena repleta de outros que nunca tinham visto a tarefa realizada. Quando as abelhas não treinadas observaram os treinadores, 60% aprenderam a realizar a tarefa por si mesmos. Em contraste, um grupo de abelhas sem treinadores não conseguia descobrir como chegar à comida - de 110 abelhas ingênuas, apenas duas conseguiram descobrir.
A equipe testou em seguida se as abelhas poderiam usar a transmissão cultural - a transmissão de informações pelos canais sociais - para puxar as cordas. Eles acrescentaram uma única abelha treinada a três colônias de abelhas não treinadas e observaram como as abelhas se comportavam quando trabalhavam em pares. Cerca de 50% de cada colônia descobriram como puxar a corda quando foram semeados com uma abelha experiente. E mesmo quando os treinadores morreram, a capacidade de puxar as cordas continuou a se espalhar pelas colônias.
O experimento desafia a noção de que os animais precisam de cérebros grandes para aprender social e culturalmente. No passado, os cientistas se concentraram principalmente em primatas e aves para estudar a transmissão social e cultural, mas acontece que as abelhas usam mecanismos semelhantes - embora muito menos complicados - para disseminar informações.
Esta descoberta pode ter grandes implicações para o estudo da evolução humana, que muitas vezes se concentra em criaturas de cérebro maior. “Formas mais sofisticadas de aprendizado social e mecanismos cognitivos específicos para a cultura humana podem ter evoluído de formas mais simples de aprendizado e cognição”, escrevem os pesquisadores.
Isso mesmo: as abelhas poderiam ensinar os humanos mais sobre si mesmos. E, dadas as recentes revelações de que as pequenas criaturas buzzy podem até ter emoções, a ideia de que as abelhas poderiam ensinar não apenas outras abelhas, mas os humanos, não parece tão absurda. Cérebros de abelhas podem ser pequenos, mas talvez seja hora de lhes dar um pouco mais de respeito.
