De certa forma, os leões da montanha - também conhecidos como pumas, panteras, catamontes ou puma, dependendo da região encontrada - podem parecer um animal inútil. Mesmo que a maioria tenha em média 150 libras, eles ainda vão derrubar um animal enorme, como um alce de 200 quilos, mais do que ele poderia comer sozinho. Mas um estudo recente sugere que isso não é necessariamente uma coisa ruim. As sobras carnudas da matança do felino realmente alimentam todo um ecossistema de insetos e também beneficiam pássaros e outros mamíferos.
Pesquisadores estudaram 18 carcaças de alces e veados deixados por leões da montanha na Floresta Nacional de Bridger-Teton, em Wyoming, em maio de 2016, montando armadilhas para besouros em cada local. A equipe - liderada por Mark Elbroch, o diretor de programa da Big Boher Panthera - visitou cada carcaça semanalmente ao longo de seis meses para coletar dados. O que eles descobriram foi um ecossistema inteiro de besouros se banqueteando nas carcaças, coletando 24.000 besouros individuais de 215 espécies diferentes, de acordo com o novo estudo publicado na revista Oecologia . Em locais sem carcaças localizados a apenas 15 metros de distância das mortes, eles encontraram apenas 4.000 besouros em comparação.
“Isso realmente fala sobre a complexidade do que está acontecendo nesses sites”, diz Elbroch a Jason Bittel, da National Geographic . "Encontramos todas essas espécies que eu nem sabia que existiam."
Enquanto os besouros da carniça do norte, que se deliciam com carne fresca, compunham cerca de metade dos besouros individuais coletados, Bittel relata que espécies mais incomuns também foram encontradas ao redor da carcaça. Eles descobriram besouros na família Curculionidae, que normalmente comem plantas que podem estar jantando no conteúdo estomacal do cervo. Eles também encontraram besouros que atacam lesmas e caracóis, que são freqüentemente encontrados sob as carcaças dos animais.
O cervo morto não estava apenas passando lanches para os besouros. Para muitos desses insetos, a pilha de carne em decomposição era seu endereço permanente. “Essas carcaças são suas casas. Eles são os lugares onde eles procuram seus companheiros. Eles são os lugares onde eles criam seus filhotes e se escondem dos predadores ”, diz Elbroch a Bittel.
John C. Cannon, da Mongabay, relata que esses trabalhos sugerem que os leões da montanha poderiam ser considerados “engenheiros do ecossistema”. Normalmente, esse termo é reservado para animais como castores que inundam riachos, elefantes que cavam buracos ou cavernas que escavam tocas que outras espécies usam. . Mas espalhar carne pela paisagem cria um novo mundo para certos insetos, cujos descendentes migram do local de abate para o local de abate.
Apesar de deixar todo o veado extra para trás pode parecer um desperdício, Elbroch diz a Cannon que há uma razão pela qual os leões da montanha mordem mais do que conseguem engolir. Embora os pumas sejam caçadores habilidosos, eles não estão no topo da cadeia alimentar. Eles são caçadores solitários e são frequentemente forçados a entregar suas presas a lobos, ursos maiores e onças, o que significa que eles são “predadores superiores subordinados.” Porque eles retornarão para se alimentar em um local durante vários dias, matando algo grande significa que pode haver alguma carne deixada depois que um urso pardo ou um bando de lobos o cortam.
E os leões da montanha podem não ser os únicos grandes felinos que merecem o grau de “engenheiro do ecossistema”. Elbroch e sua equipe identificaram anteriormente seis outros gatos, incluindo a chita na savana africana e leopardos nebulosos em Bornéu, que desempenham uma função semelhante, deixando pilhas de carniça em cerca de 43 por cento da superfície da Terra, em um estudo de 2017 na revista Biological Conservation. .
Nos Estados Unidos, os leões da montanha foram extirpados a leste do Mississippi, exceto por uma população ameaçada de extinção no sul da Flórida. Entendendo sua história natural, Elbroch diz em um post de blog, é necessário para gerenciar suas populações e estabelecer limites na caça.
