Eram 5 da manhã, e logo depois de uma festa, Dylan Thomas atendeu o telefone em seu quarto no Hotel Chelsea. Barbara Holdridge, 22 anos, decidiu lançar uma gravadora e fez uma oferta pelo poeta. Durante o almoço na semana seguinte com Holdridge e sua parceira de negócios, Marianne Mantell, ambas recém-formadas pelo Hunter College de Nova York, Thomas aceitou o acordo: US $ 500 adiantado, mais 10% das vendas acima de mil álbuns, para uma leitura de seu verso.
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"Ele estava hipnotizando", recorda Holdridge, agora com 87 anos.
O disco de 1952, leitura amanteigada de Thomas de seu amado A Child's Christmas no País de Gales em seu lado B, venderia mais de 400.000 cópias, gerando uma nova forma literária popular - o registro da palavra falada, antecedente ao audiobook de hoje.
O trabalho manual está em destaque em uma história recém-publicada do gênero, The Untold Story of the Talking Book, de Matthew Rubery, professor de literatura moderna da Queen Mary University of London. “Livros falantes” foram produzidos para pessoas cegas desde os anos 1930. Mas lançar o formato para um grande público era uma ideia nova, e o timing de Holdridge e Mantell era propício. O movimento da batida - com seu interesse na poesia ao vivo - estava começando, o rádio havia habituado os consumidores à performance da palavra falada e o sucesso do Livro do Mês demonstrou uma demanda pública ativa por edificação cultural.
Holdridge e Mantell entregues em todos os aspectos. Eles nomearam sua gravadora Caedmon, após o primeiro poeta inglês documentado, que se pensava ter cantado seu verso e organizado uma formação literária de estrelas. “Nós [listamos] todos os escritores que conhecíamos e os escrevemos”, diz Holdridge, que mora em Baltimore. “A resposta foi incrível.” Caedmon gravou ou relançou Faulkner, Frost, Marianne Moore, Sylvia Plath e Eudora Welty. Para ler obras históricas como Shakespeare e Chekhov, recrutou Laurence Olivier e Vanessa Redgrave. Caedmon também atacou em direções arrojadas, produzindo gravações em língua nativa de Camus, Colette, Pablo Neruda, até mesmo JRR Tolkien recitando canções de O Senhor dos Anéis em Élfico. Também encomendou obras de arte notáveis para as capas de álbuns, incluindo uma para um disco de Tennessee Williams por um jovem de aparência desconsolada que apareceu no escritório da Caedmon em Manhattan em 1956 promovendo um portfólio de fotos de sapatos - Andy Warhol.
A visão da Caedmon, diz Holdridge, era fazer com que cada escritor recapturasse "o momento da inspiração". Os produtores exploraram a flexibilidade da fita magnética recém-disponível, que permitia o encaixe dos efeitos sonoros, e não hesitavam em cortar texto para caber as restrições de tempo dos LPs. (Em contraste, uma gravação literal de Guerra e Paz encheu 118 registros, escreve Rubery.)
Ao contrário dos audiolivros de hoje, que muitas vezes servem como base para ouvintes multitarefa, os registros Caedmon comandaram toda a sua atenção, diz Rubery. As pessoas com quem ele falou se lembraram de estarem sentadas ao lado do toca-discos enquanto ouviam, às vezes lendo atentamente as notas do encarte. No entanto, o rótulo também prenunciou o apelo dos audiolivros hoje, introduzindo os ouvintes à “intimidade da palavra falada”, diz ele, e provando que a escuta pode ser tão literária quanto a leitura.
Holdridge e Mantell venderam a empresa para a Raytheon em 1970, e hoje Caedmon vive dentro da HarperCollins, que a adquiriu em 1987. Mesmo agora, emite novas gravações ao lado de seu catálogo clássico.
A Holdridge ainda está orgulhosa do trabalho de amor que ajudou a preparar o cenário para a atual indústria multimilionária de audiolivros, cujos usuários estão a caminho de ouvir bem mais de dois bilhões de horas de áudio em 2016. “Durante anos em festas nós conversamos sobre o que fizemos e as pessoas diriam, 'Dylan Thomas! Eu cresci nessas gravações! '”
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Este artigo é uma seleção da edição de dezembro da revista Smithsonian
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