Prevendo terremotos é um dos santo graal das geociências. E os pesquisadores estão sendo criativos em seus esforços para prever futuros tremores - do uso de mapeamento de dados ao gás radônio e ao comportamento dos sapos. Mas eles foram atendidos com vários graus de sucesso e ainda não chegaram a um método infalível.
Agora, como Paul Voosen na Science relata, os cientistas estão propondo uma nova ideia: usar pequenas mudanças na rotação da Terra para prever os tremores de magnitude 7 e superiores. A parte mais notável do método proposto é que prevê terremotos cinco anos antes do tempo.
A idéia foi recentemente apresentada por Roger Bilham, da Universidade do Colorado, em Boulder, e Rebecca Bendick, da Universidade de Montana, em Missoula, em uma reunião da Sociedade Geológica da América. Eles começaram seu trabalho examinando o repetido acúmulo e liberação de forças em uma falha de terremoto, descobrindo que ele se assemelha a um oscilador - um sistema que libera energia ao longo do tempo, como um pêndulo de relógio ou mesmo batimentos cardíacos. Então eles detalharam os dados de grandes terremotos nos últimos 100 anos para ver se eles poderiam escolher padrões.
O que eles descobriram é que os terremotos se aglomeraram no tempo, mas a localização deles em todo o mundo era aparentemente aleatória. E no geral, a atividade atingiu o pico em um ciclo de 32 anos. Eles publicaram seus resultados em agosto na revista Geophysical Research Letters.
Em sua nova apresentação, os pesquisadores conectam este ciclo de 32 anos de pico de terremotos, que também inclui ciclos mais curtos de cinco anos de terremotos, com outro fenômeno cíclico: a desaceleração de milissegundos da rotação da Terra.
Embora os pesquisadores não saibam exatamente por que, a cada poucos anos, a rotação da Terra desacelera em vários milissegundos - com a desaceleração do pico ocorrendo a cada 30 anos aproximadamente, informa Voosen. Os pesquisadores descobriram que essa mudança, que afeta a duração do dia, parece corresponder ao aumento nos terremotos cinco anos após a desaceleração. Bilham e Bendick propõem que esses dois ciclos poderiam ser alimentados pelo mesmo processo geológico, e poderiam estar relacionados um ao outro.
Como Bilham diz a Kate Sheridan na Newsweek, existe a possibilidade de que a instabilidade no núcleo rotativo da Terra possa causar essas lentidões na rotação. E essas minúsculas mudanças poderiam fazer as placas tectônicas da Terra esbarrarem umas nas outras, da mesma forma que as pessoas em um vagão do metrô ou ônibus batem umas nas outras quando elas param abruptamente.
"[O núcleo é] muito instável. E essas instabilidades, ao longo de décadas, são capazes de influenciar a taxa de rotação da Terra", Bilham diz a Sheridan. "Então o que isso significa é que o núcleo pode ser responsável por modular terremotos na superfície da Terra. Não os produz, mas parece que o núcleo pode influenciar indiretamente o movimento das placas, alterando a taxa de rotação. ”Mas leva tempo para que os impactos das mudanças de rotação tenham efeito. Em seu modelo, o choque das placas que desencadeia terremotos não acontece até cinco anos após a desaceleração em milissegundos.
Bilham admite que a ideia pode ser um pouco louca. Mas outros pesquisadores concordam que o conceito é convincente. “Pode ser um absurdo”, Michael Manga, da Universidade da Califórnia, em Berkeley, disse ao Voosen, mas não está fora de questão. “Eu trabalhei em terremotos desencadeados por variações sazonais, derretendo neve. Sua correlação é muito melhor do que estou acostumado a ver.
Se for verdade, será um grande passo em frente no elenco do terremoto. "Cinco anos é uma grande quantidade de alerta", diz Bilham a Sheridan. “A previsão de terremotos é conhecida como impossível ou além de nossos meios. Mas aqui está a Terra dizendo - talvez - você está em algo mais. Agora é hora de fazer algo sobre isso. ”
Não teremos que esperar muito para ver se Bilham e Bendick estão certos. Como Voosen reporta, a última desaceleração de milissegundos da rotação da Terra ocorreu há quatro anos, o que significa que 2018 pode ter mais terremotos do que o esperado.
