Sentada no banco de trás de uma caminhonete na pista da Base Aérea de Travis, na Califórnia, vestida com sua minissaia fúcsia favorita, Lorrie Stirm, de 15 anos, sentiu que estava em um sonho. Era 17 de março de 1973, e fazia seis longos anos desde a última vez que vira o pai, o tenente-coronel Robert L. Stirm, um piloto de combate da Força Aérea que foi abatido sobre Hanói em 1967 e estava desaparecido ou preso. desde então. Ela simplesmente não podia acreditar que eles estavam prestes a se reunir. O adolescente esperou enquanto seu pai estava na frente de uma multidão exultante e fez um breve discurso em nome de si mesmo e de outros prisioneiros de guerra que chegaram do Vietnã como parte da "Operação Homecoming".
Os minutos se arrastaram por horas iguais, ela recorda, e então, de repente, a porta do carro se abriu. "Eu só queria chegar ao pai o mais rápido que pude", diz Lorrie. Ela rasgou a pista em direção a ele de braços abertos, seu espírito e pés voando. Sua mãe, Loretta e três irmãos mais novos - Robert Jr., Roger e Cindy - estavam apenas a alguns passos de distância. "Não sabíamos se ele voltaria para casa", diz Lorrie. "Esse momento foi todas as nossas orações respondidas, todos os nossos desejos se realizam."
O fotógrafo da Associated Press, Slava "Sal" Veder, que estava em um escritório lotado com dezenas de outros jornalistas, notou a família correndo e começou a tirar fotos. "Você pode sentir a energia e a emoção crua no ar", diz Veder, então com 46 anos, que passou grande parte da era do Vietnã cobrindo manifestações contra a guerra em San Francisco e Berkeley. O dia estava nublado, ou seja, sem sombras e luz quase perfeita. Ele correu para uma câmara escura improvisada em um banheiro de senhoras na base (a United Press International havia requisitado os homens). Em menos de meia hora, Veder e seu colega da AP, Walt Zeboski, desenvolveram seis imagens notáveis daquele singular momento. A escolha de Veder, que ele intitulou instantaneamente Burst of Joy, foi enviada para os canais de notícias, publicada em jornais de todo o país e ganhou o prêmio Pulitzer em 1974.
Permanece a fotografia quintessencial do regresso a casa do tempo. Stirm, de 39 anos, que sofreu ferimentos de bala, tortura, doença, fome e desespero em campos de prisioneiros do Vietnã do Norte, incluindo o infame Hanoi Hilton, é retratado em um uniforme novo. Porque está de costas para a câmera, como aponta Veder, o oficial parece anônimo, um homem comum que representou não apenas as centenas de prisioneiros de guerra que foram libertados naquela primavera, mas todas as tropas no Vietnã que retornariam às mães, pais, esposas e filhas. e filhos que eles deixaram para trás. "É um herói bem-vindo para os caras que nem sempre foram vistos ou tratados como heróis", diz Donald Goldstein, um tenente-coronel aposentado da Força Aérea e coautor da Guerra do Vietnã: as histórias e as fotografias, do quadro da reunião familiar de Stirm. "Depois de anos lutando uma guerra que não poderíamos vencer, uma guerra que nos separou, finalmente acabou e o país pode começar a se curar."
Mas havia mais na história do que foi capturado no filme. Três dias antes de Stirm desembarcar em Travis, um capelão lhe entregara uma carta de Dear John da esposa. "Não posso deixar de sentir ambivalência sobre isso", diz Stirm hoje da fotografia. "Fiquei muito contente de ver meus filhos - eu amava todos eles e ainda o faço, e sei que eles tiveram dificuldades -, mas havia muito com o que lidar." Lorrie diz: "Tanta coisa aconteceu - havia tanta coisa que meu pai perdeu - e demorou um pouco para deixá-lo entrar em nossas vidas e aceitar sua autoridade." Seus pais se divorciaram dentro de um ano de seu retorno. Sua mãe se casou em 1974 e mora no Texas com o marido. Robert se aposentou da Força Aérea como coronel em 1977 e trabalhou como piloto corporativo e empresário. Ele se casou e se divorciou novamente. Agora com 72 anos e aposentado, ele mora em Foster City, Califórnia.
Quanto ao resto da família, Robert Jr. é dentista em Walnut Creek, Califórnia; ele e sua esposa têm quatro filhos, o mais velho deles é um fuzileiro naval. Roger, um major da Força Aérea, mora fora de Seattle. Cindy Pierson, uma garçonete, mora em Walnut Creek com o marido e tem uma filha na faculdade. E Lorrie Stirm Kitching, agora com 47 anos, é administradora executiva e mãe de dois filhos. Ela mora em Mountain View, Califórnia, com o marido. Todos os quatro filhos de Robert Stirm Sr. têm uma cópia do Burst of Joy pendurado em um lugar de honra em suas paredes. Mas ele diz que não consegue mostrar a foto.
Três décadas após a reunião de Stirm, a cena, tendo aparecido em inúmeros livros, antologias e exposições, permanece como parte da consciência coletiva da nação, muitas vezes servindo como um posfácio edificante para o Vietnã. O fato de que o momento foi consideravelmente mais carregado do que pensamos inicialmente torna isso ainda mais pungente e nos lembra que nem todas as baixas de guerra ocorrem no campo de batalha.
"Temos uma imagem muito legal de um momento muito feliz", diz Lorrie, "mas toda vez que olho para ela, lembro das famílias que não estavam reunidas e das que não estão sendo reunidas hoje - muitas, muitas famílias - e eu acho que sou um dos sortudos ".
