Os recifes de corais estão enfrentando muitas ameaças, incluindo o escoamento agrícola, o desenvolvimento costeiro, a sobrepesca e o aumento da temperatura do mar. Mas uma ameaça mais ou menos desapareceu: alguns recifes não têm cocô de pássaro suficiente. Ed Yong, do The Atlantic, relata que um novo estudo na revista Nature mostra que os recifes ao redor de ilhas onde as populações de aves marinhas estão prosperando - e defecando - claramente se saem muito melhor do que aquelas onde populações de aves foram exterminadas.
O estudo foi possível graças a um experimento acidental. O arquipélago de Chagos é um grupo isolado de cerca de 60 ilhas em grande parte inabitadas no meio do Oceano Índico. Durante os séculos XVIII e XIX, os marinheiros que pararam na área trouxeram ratos negros, que colonizaram cerca de dois terços das ilhas, dizimando as populações de aves marinhas. As outras ilhas são livres de ratos e contêm enormes colônias de aves marinhas. Na década de 1960, os poucos chaggosianos no arquipélago foram transferidos para abrir caminho para uma base militar americana em Diego Garcia, o maior dos atóis. Assim, por mais de 40 anos, os ratos foram autorizados a vagar livre sem interferência humana e as ilhas com aves também foram deixadas para a natureza.
É por isso que os Chagos são um lugar perfeito para estudar o impacto de ratos - que infestaram 90% dos grupos de ilhas do mundo - em populações de aves. A equipe examinou seis ilhas infestadas de ratos e seis ilhas sem ratos, descobrindo que o dano ecológico dos roedores se estende até o solo e centenas de metros de profundidade, chegando até a impactar os recifes de corais.
A maior diferença, claro, é que as ilhas livres de ratos estão cheias de pássaros - a densidade de aves foi 760 vezes maior. "Ilhas sem ratos são barulhentas, seus céus estão cheios de pássaros, e eles absolutamente cheiram mal a guano", diz o autor principal, Nick Graham, da Universidade de Lancaster. “Mas se você pisou em uma ilha com ratos, os céus estão vazios, é silencioso e não cheira. A diferença é inacreditável. ”
Todos aqueles pássaros, incluindo peitos, fragatas, noddies, shearwaters e andorinhas, cocô. Seu guano adiciona o nitrogênio nutriente para as ilhas, levando a grandes mudanças no ecossistema. De acordo com um comunicado de imprensa, não só esse nitrogênio entra no solo, plantas e arbustos da ilha, mas também descobriu que ele também penetra no mar, onde estimula o crescimento de algas e esponjas. De fato, havia 50% mais peixes nos recifes ao redor das ilhas de passarinho, em comparação com as ilhas maltratadas. Esses peixes continham mais nitrogênio e cresciam. E o pastoreio de algas, no qual espécies como peixes papagaios mordiscam algas e corais mortos dos recifes estimulando o crescimento de novos corais, ocorreram 3, 2 vezes mais em torno dos bancos de pássaros. "Foi incrível ver como as diferenças são fortes, em todos os aspectos, para tudo o que observamos", diz Graham a Yong.
Embora o fato de os ratos terem dizimado ecossistemas inteiros seja preocupante, também é uma boa notícia. Embora impedir a poluição e a mudança climática sejam tarefas monumentais, erradicar os ratos é um fruto fácil - os seres humanos são muito bons no controle de pragas e os relatórios de Yong foram eliminados de 580 ilhas em todo o mundo, com projetos ainda mais ambiciosos. De fato, em maio passado, a Ilha Geórgia do Sul, perto da Antártida, que tem sido atormentada por ratos há séculos, terminou uma erradicação de 10 anos de ratos, a maior já realizada. Foi oficialmente declarado livre de roedores e suas aves nativas ameaçadas de extinção e outros animais selvagens agora têm uma chance de lutar. A Nova Zelândia, lar de várias espécies endêmicas raras sendo engolidas por ratos, gatos, doninhas e outras espécies invasoras, está empreendendo uma campanha monumental para erradicar os mamíferos não-nativos até 2050. Até as próprias Ilhas Chagos viram algum sucesso. No ano passado, o Chagos Conservation Trust anunciou que ratos haviam sido exterminados de Ile Vache Marine, um importante habitat de aves.
O estudo mostra que os projetos de erradicação de ratos são ainda mais importantes do que se pensava anteriormente. "Esses resultados mostram como a conservação às vezes pode ser um negócio sangrento, onde fazer o certo pelo ecossistema significa que há um tempo para matar", disse o co-autor Aaron MacNeil, da Universidade de Dalhousie, no comunicado de imprensa. "Para esses ratos invasores, essa hora é agora."
Graham conta a Victoria Gill, da BBC, que a erradicação de ratos também poderia ajudar a mitigar os impactos da mudança climática, já que os recifes mais saudáveis são mais resilientes e provavelmente podem se recuperar mais rápido de eventos de branqueamento de águas quentes. E os Chagos precisam de toda ajuda que conseguirem. Um evento de branqueamento em 2015 e 2016 danificou ou matou 85 por cento dos corais no arquipélago, que podem nunca recuperar totalmente.
