Cerca de 46 dias de Marte após aterrissar em Marte em agosto de 2012, depois de viajar a quase 300 metros de seu local de pouso, a Curiosity encontrou uma rocha em forma de pirâmide, com cerca de 20 polegadas de altura. Pesquisadores estavam procurando por uma pedra para calibrar vários instrumentos de alta tecnologia do rover, e como o principal pesquisador Roger Wiens disse em uma conferência de imprensa na época, "Foi o primeiro rock de bom tamanho que encontramos ao longo do caminho."
Pela primeira vez, cientistas usaram o Hand Lens Imager do rover (que tira fotos de altíssima resolução da superfície de uma rocha) e o espectrômetro de partículas de raios-X Alpha (que bombardeia uma rocha com partículas alfa e raios X, dando início a elétrons em padrões que permitem aos cientistas identificar os elementos bloqueados dentro dele). Eles também usaram o ChemCam, um dispositivo que dispara um laser em uma rocha e mede a abundância de elementos vaporizados.
Curiosidade, por sua vez, comemorou o evento com um tweet pithy:
Eu fiz uma ciência! 1º contato cientifico em rock alvo Jake. Aqui está uma foto de ação pic.twitter.com/pzcgH6Bk
- Curiosity Rover (@MarsCuriosity) 22 de setembro de 2012 Um ano depois, a Curiosity A análise da equipe dos dados coletados por esses instrumentos, publicada hoje na revista Science, mostra que eles fizeram uma escolha muito boa em encontrar uma rocha para começar. A rocha, apelidada de "Jake_M" (após engenheiro Jake Matijevic, que morreu alguns dias depois Curiosity tocada para baixo), é diferente de qualquer rocha previamente encontrada em Marte - e sua composição intrigante sugere que ela se formou depois que a rocha fundida resfriou rapidamente na presença de água subterrânea.
A imagem de alta resolução de Jake_M à esquerda foi tirada pelo Hand Lens Imager, enquanto o APXS analisou a rocha nos locais marcados por dois pontos vermelhos e a ChemCam nos pequenos círculos amarelos. Imagem via NASA / Laboratório de Propulsão a Jato / Malin Space Science Systems
A nova descoberta foi publicada como parte de uma série especial de artigos em Ciência que descreve os dados geológicos iniciais coletados pelo conjunto completo de instrumentos científicos da Curiosity. Uma das outras descobertas significativas é uma análise química de uma colher de solo marciano - aquecida a 835 graus Celsius dentro do mecanismo de análise da Amostra em Marte - mostrando que contém entre 1, 5 e 3% de água em peso, um nível maior do que os cientistas esperavam. .
Mas o que é mais empolgante na série de descobertas é a surpreendente análise química de Jake_M. Os pesquisadores determinaram que é provavelmente ígneo (formado pela solidificação do magma) e, ao contrário de qualquer outra rocha ígnea previamente encontrada em Marte, tem uma composição mineral mais semelhante a uma classe de rochas basálticas na Terra chamada de mugearitos.
"Na Terra, temos uma boa idéia de como mugearites e rochas como eles são formados", disse Martin Fisk, um geólogo da Universidade Estadual do Oregon e co-autor do artigo, em um comunicado de imprensa. “Começa com magma profundo dentro da Terra que cristaliza na presença de um a dois por cento de água. Os cristais se depositam no magma e o que não cristaliza é o magma mugearita, que pode eventualmente chegar à superfície como uma erupção vulcânica. ”Isso acontece mais freqüentemente em áreas subterrâneas onde a rocha fundida entra em contato com a água. lugares como fendas no meio do oceano e ilhas vulcânicas.
O fato de que Jake_M se assemelha a mugearites indica que provavelmente tomou o mesmo caminho, formando depois que outros minerais cristalizaram na presença de água subterrânea e os minerais remanescentes foram enviados para a superfície. Isso sugeriria que, pelo menos em algum momento no passado, Marte continha reservas de água subterrânea.
A análise é parte de um crescente corpo de evidências de que Marte já foi lar de água líquida. Em setembro passado, imagens tiradas pela Curiosity mostrou características geológicas que sugeriam a presença única de água corrente na superfície. Aqui na Terra, análises de vários meteoritos originários de Marte também indicaram que, em algum momento há muito tempo atrás, o planeta mantinha reservas de água líquida no subsolo.
Isso tem cientistas e membros do público animados, é claro, porque (pelo menos tanto quanto sabemos) a água é uma necessidade para a evolução da vida. Se Marte já foi um planeta rico em água, como as descobertas da Curiosity sugerem cada vez mais, é possível que a vida tenha evoluído há muito tempo - e pode haver até mesmo compostos orgânicos ou outros restos da vida à espera do rover no futuro. .
Análise de Jake_M, a primeira rocha Curiosity testado, mostra que é diferente de qualquer rocha previamente encontrada em Marte, e provavelmente se formou depois que o magma quente entrou em contato com a água. Imagem via NASA / JPL-Caltech / MSSS
