Fantasmas habitam a Cidade Velha de Damasco como os jogadores em um palco. Você pode vê-los espiando através das muralhas da cidadela e cuidando dos fiéis na mesquita Omayyad. Nas passagens estreitas do souk principal, eles clamam entre os mercados de especiarias e conivência entre a caravansariedade e a colunata bizantina.
Você pode vê-los. Há o governador otomano As'ad Pasha al-Azem, recebendo visitantes e ouvindo petições no salamlik de seu palácio, um tesouro mameluco. Do outro lado está um comerciante da Andaluzia que oferece tecidos de Pisa para um conjunto de cerâmicas persas. No Burmistan al Nur, ou "casa de pacientes", um grupo de cirurgiões está reunido sob uma kumquat tree para uma palestra sobre as mais recentes técnicas de escapulmancia - um método de adivinhação - de Toledo, na Espanha. E aqui entre lixo de frutas cítricas, conversando entre donos de lojas e mastigando pastelaria árabe, está o esperto e carismático Mu'awiya - o próprio califa - tão seguro em sua autoridade que ele é assistido por apenas um guarda-costas.
Mas o verdadeiro centro de poder em Old Damascus - na verdade, em todo o império - fica a algumas centenas de metros de distância, na Al-Amin Street, no antigo Bairro Judeu. Esse seria Beit Farhi, o grande palácio de Raphael Farhi, o banqueiro bem-sucedido e principal consultor financeiro do sultanato otomano. Foi Raphael e seu irmão mais velho, Haim, que coletaram os impostos que financiavam os celeiros, fundições e academias da Grande Síria, e foram os cofres subterrâneos de seu palácio que continham o ouro que sustentava a moeda imperial. Até a trágica dissolução de sua família em meados do século XIX, Raphael Farhi - conhecido como "El Muallim", ou o professor - não era simplesmente o líder da famosa comunidade judaica proeminente e próspera da Síria; Ele era um dos homens mais poderosos do mundo otomano.
Hakam Roukbti sabe disso melhor que ninguém. Como o arquiteto que se atribuiu a tarefa épica de restaurar Beit Farhi à sua antiga glória, ele tem trabalhado com um complemento total de fantasmas - Rafael, seus irmãos e suas famílias, os convidados do palácio e os criados - olhando por cima do ombro. “Os farish controlavam todas as finanças na Grande Síria”, diz Roukbti. “Ele estava pagando os salários dos paxás. Ele nomeou governadores. Esta casa era a mais importante de todas as casas de Damasco.
Roukbti, um sírio que partiu para a Espanha em 1966 para estudar arte islâmica, e sua esposa, Shirley Dijksma, dedicaram-se à renovação fiel do massivo e labiríntico Beit Farhi - das inscrições em hebraico esculpidas no saguão de recepção até o laranjeiras nos pátios. Seu objetivo é concluir o trabalho neste verão e lançá-lo como um hotel boutique de luxo, não muito tempo depois disso.
Tudo faz parte de um renascimento mais amplo em uma das cidades mais habitadas do mundo. Enquanto um boom econômico está transformando a grande Damasco em uma metrópole moderna, com hotéis cinco estrelas e shoppings, a cidade velha mantém-se fiel a si mesma. Villas e caravansaris estão sendo cuidadosamente restaurados e convertidos em restaurantes, cafés, pousadas e salões de arte. Até mesmo o governo municipal geralmente ausente está entrando em ação; a cidadela foi completamente renovada e as ruas estreitas do souk foram decoradas com candeeiros a gás.
No epicentro deste despertar é Beit Farhi, todos os 25.000 pés quadrados do mesmo. Os quartos estão quase acabados, completos com iluminação pontual e aquecimento central, e logo o salão de recepção será selado sob um dossel de vidro que protegerá os hóspedes da poluição e dos insetos da cidade. (Foi uma concessão feita por Roukbti à modernidade.) O bar da adega, que se estenderá por todo o lado norte do palácio, está prestes a se tornar um ponto de encontro preferido dos expatriados bem-fixados de Damasco. Foi escavado a um preço, no entanto; De acordo com Dijksma, um designer de interiores que promove artistas locais da Síria, o mesmo trabalhador foi mordido três vezes por escorpiões.
Mas embora Beit Farhi possa em breve sediar estrelas de cinema internacionais e políticos de celebridades em suas caras câmaras, é muito mais do que um empreendimento comercial. O muçulmano Roukbti e o cristão holandês Dijksma estão em uma missão que é tão ecumênica quanto estética. A população judaica síria tem uma história tão exuberante e complexa quanto os pisos incrustados de mármore de Beit Farhi, que começa em uma extremidade do Mediterrâneo e termina na outra. Durante séculos, foi uma parte vital do mosaico de variadas religiões e etnias que fizeram de Damasco a primeira cidade de comércio e cultura do mundo.
Por décadas, o bairro judeu tem sido um mudo enteado para o principal souk perene e caótico. Esvaziado após a criação de Israel e as guerras que se seguiram, seus apartamentos e barracas foram trancados por famílias que agora moram em outro lugar.
Hoje, os restos da comunidade judaica da Síria consistem em cerca de três dúzias de homens e mulheres idosos em Damasco e ainda menos na cidade de Aleppo, no norte do país. Albert Cameo, um líder dos judeus residuais da Síria, lembra com alegria o dia em que Roukbti se apresentou como o homem que iria salvar Beit Farhi. "Eu assumi que ele era louco", Cameo diz acima do barulho dos trabalhadores lixar paredes de pedra, em preparação para a pintura. "Mas então eu pensei: 'O que importa se ele consegue fazer isso?' E agora, olhe para este milagre.
O renomado estudioso bíblico John Wilson escreveu que o Beit Farhi é "um pouco como uma aldeia ... com sessenta ou setenta almas. O telhado e as paredes dos quartos ao redor da quadra são lindíssimos". (Tim Beddow) 
Localizado na saída da Al-Amin Street, no antigo Bairro Judeu, Beit Farhi é o verdadeiro centro de poder em Old Damascus. (Tim Beddow) 
O arquiteto Hakam Roukbti e sua esposa Shirley Dijksma tinham apenas uma fonte visual que mostrava Beit Farhi em seu ápice: uma representação de 1873 do pátio principal do palácio pelo pintor classicista Sir Frederick Leighton. (Tim Beddow) Cameo, que como muitos judeus sefarditas - incluindo os Farhis - tem raízes na Espanha moura, cresceu em uma casa a poucos quarteirões de distância. Ele se lembra de seus pais contando-lhe histórias sobre os Farhis e o grande palácio e como sua biblioteca estava aberta a qualquer judeu que quisesse ler seus muitos volumes. As lembranças de Cameo e de seus contemporâneos ajudaram Roukbti em sua restauração.
Há também relatos escritos de visitantes do século 19, como Lady Hester Stanhope, a famosa viajante e orientalista, que descreveu os cinco pátios internos do palácio, as paredes douradas opulentas e as xícaras de café cravejadas de ouro. John Wilson, um notável estudioso bíblico de seus dias, escreveu sobre o palácio como “um pouco como uma aldeia ... com sessenta ou setenta almas. O teto e as paredes dos cômodos ao redor da quadra são belíssimos. ”Wilson escreveu sobre a grande hospitalidade de Farhi e detalhou as bibliotecas do palácio, tanto a pública quanto a coleção particular de livros de Rafael, com detalhes admiráveis.
Para fins de restauração, no entanto, esses relatos não tinham profundidade. Roukbti e Dijksma tinham apenas uma fonte visual que mostrava Beit Farhi em seu ápice: uma representação de 1873 do pátio principal do palácio pelo pintor classicista Sir Frederick Leighton. Intitulado Citrons Gathering, ele retrata uma mulher em vestes exuberantes olhando enquanto um atendente deixa cair frutas de uma laranjeira na bainha esticada da saia de uma jovem. As colunas de pedra são pintadas em listras alternadas de damasco e azul e os arcos são esmaltados com intrincados desenhos de cerâmica.
É um quadro charmoso - e muito distante da condição de Beit Farhi quando Roukbti o comprou em 2004. (Um arquiteto de sucesso de Paris, Roukbti financiou a compra com a ajuda de vários parceiros.) Como grande parte do bairro judeu em grande parte evacuado, o palácio era um local de nidificação para posseiros. Mais de uma dúzia de famílias, a maioria refugiados palestinos, viviam em cada um dos seus muitos quartos e Roukbti levou seis meses para comprá-los sob a lei síria. A principal sala de recepção, que os Farhis usavam como sua sinagoga pessoal, havia sido saqueada e queimada por saqueadores décadas antes. Até mesmo a fonte tinha sido desenterrada e levada embora. Demorou mais seis meses para limpar os destroços e pedras em ruínas de anos de negligência e pilhagem antes que o trabalho real pudesse começar.
Sempre que possível, Roukbti e Dijksma retiraram-se de fontes indígenas para concluir seu trabalho. As pedras eram extraídas localmente, embora parte do mármore fosse importado da Turquia e da Itália. O pó de pigmentação usado na recriação dos icônicos ocres e azures de Beit Farhi foi obtido em lojas próximas. Eles recrutaram dezenas de jovens artesãos para consertar ou recriar do zero os elaborados tetos de madeira esculpida, pisos de mármore e delicados afrescos. "Foi difícil encontrá-los", diz Roukbti, que tem uma maneira fácil de artista e uma cabeça grossa de cabelo preto grisalho. “E mesmo assim, eu tinha que estar em cima deles o tempo todo. Mas agora eles são altamente qualificados. Isto foi como uma escola de finalização. ”
O canteiro de obras tem a qualidade e a sensação de uma escavação arqueológica. A fundação de Beit Farhi começa com uma camada de pedras cortadas grosseiramente cortadas durante o período aramaico, sob uma alvenaria muito mais precisa, típica da construção romana. A área foi ocupada por modestas moradias de pedra negra antes de os Farhis chegarem em 1670, vindos da capital otomana de Constantinopla, onde viveram por dois séculos depois que o rei Fernando expulsou os judeus da Espanha em 1492.
"Eles vieram com dinheiro", diz Roukbti. "E eles vieram com conexões poderosas com as autoridades otomanas".
Era o alvorecer de uma poderosa dinastia síria que durou cerca de 200 anos. Durante o avanço de Napoleão Bonaparte sobre a Palestina em 1799, Haim Farhi é creditado por historiadores judeus por ter reunido os judeus do Acre em uma resistência bem-sucedida. Um ambicioso paxá o matou em 1824, no entanto, e um ataque de represália liderado por Rafael terminou em fracasso com a perda de seu irmão, Salomão.
Apesar da morte de Haim, os Farhis gozariam de riqueza e poder incomparáveis nas próximas duas décadas, com Raphael como tesoureiro e vizir do sultanato. Mas suas fortunas foram desfeitas em 1840 pela associação da família com o suposto assassinato de um monge franciscano. Vários dos mais proeminentes judeus de Damasco foram presos no assunto, incluindo um membro da família Farhi, e ele recebeu intercessões de diplomatas e oficiais de alto escalão - até Mohammed Ali, o rude governante otomano do Egito e do Levante - para limpe-os da transgressão. O caso foi uma desgraça mortal para os farhis, no entanto, e eles se espalharam sobre as capitais do mundo.
No mínimo, Roukbti espera que o renascimento de Beit Farhi resgate a herança judaica da Síria - se não os próprios Farhis. Segundo Cameo, dois grupos de judeus do exterior já visitaram o local e ele está ansioso para receber mais. "Esta casa sofreu muito", diz ele. "Seu retorno é muito importante, não apenas para os judeus da Síria, mas para todos os sírios".
