Apenas a 600 anos-luz da Terra, um corte escuro escurece as estrelas. Mas a escuridão não é um vazio, é uma nuvem opaca de poeira fria e gás que absorve a luz. Agora, os astrônomos capturaram esta região, conhecida como Lupus 3, nas imagens mais detalhadas até agora.
Lupus 3 é o que é conhecido como uma nebulosa escura. Embora a maioria das pessoas enxergue as nebulosas como nuvens brilhantes no céu, nebulosas escuras são regiões com toneladas de poeira, que absorvem e dispersam a luz, fazendo-as parecerem manchas negras sobre um pano de fundo cintilante. Apesar da coloração escura, essas regiões são, na verdade, viveiros estelares vibrantes, onde nuvens de gás e poeira em colapso provocam o nascimento de novas estrelas. À medida que as estrelas crescem, elas ficam cada vez mais quentes até que sua radiação e os ventos fortes limpam seus arredores de gás e poeira, brilhando como as duas jovens estrelas no centro da imagem.
As novas imagens vêm de observações feitas pelo Telescópio Muito Grande (VLT) e pelo telescópio MPG / ESO de 2, 2 metros operado pelo European Southern Observatory no Deserto de Atacama do Chile. O VLT é um conjunto de telescópios interconectados no local do observatório do Paranal, localizado a mais de 8.500 metros de altura em um dos locais mais secos do mundo - um local ideal para telescópios terrestres. O telescópio de 2.2 metros MPG / ESO faz parte do Observatório de La Silla, situado a mais de 7.800 pés em uma montanha perto de Santiago.
Os astrônomos estudam essas nuvens de gás e poeira para aprender mais sobre o nascimento de estrelas, talvez até aprendendo mais sobre como nosso próprio sol se formou. O Lupus 3 é um dos berçários estelares mais próximos, o que o tornou um popular alvo de observação. É uma das quatro Nuvens Lupinas, regiões formadoras de estrelas de nebulosas escuras que levam o nome da constelação Lupus (O Lobo).
Os primeiros astrônomos pensaram que esses cortes escuros no céu eram vazios. Foi somente depois que EE Barnard fotografou cerca de 200 nebulosas escuras no início dos anos 1900 que os astrónomos descobriram que as nebulosas escuras são primas da nebulosa brilhante, mas com concentrações muito mais densas de gás e poeira.
Lupus 3 está longe de ser a única nebulosa escura no céu. Seu parente mais famoso, a Nebulosa de Carvão, fica perto do Cruzeiro do Sul. Outra nebulosa escura conhecida, a Grande Fenda, serpenteia pela Via Láctea. Ambos são grandes o suficiente para serem visíveis a olho nu. Talvez a nebulosa escura mais fácil de identificar seja a Nebulosa Cabeça de Cavalo, que leva o nome de sua silhueta eqüina.
Visão ampla do viveiro estelar Lupus 3, a 600 anos-luz da Terra, na constelação de Scorpius. A imagem foi criada com dados da Pesquisa Digitalizada Sky 2. (ESO / Digitized Sky Survey 2 Reconhecimento: Davide De Martin) 
A imagem mais detalhada já tirada do Lupus 3, uma densa nuvem de gás e poeira que desmorona para criar novas estrelas. Esta imagem é uma compilação de dados do VLT Survey Telescope e do telescópio MPG / ESO de 2, 2 metros. (ESO / R. Colombari) 
Starchart of Scorpius, a constelação que contém a nebulosa escura Lupus 3. (ESO, IAU e Sky & Telescope)
