Levantando cedo por volta das 5 da manhã, eu me movo e saio para sair do sono. Antes de mim encontra-se um mundo diferente e belo. É nítido, o ar tinge a pele e o sol, que não está subindo porque não se põe, está baixo no horizonte, emanando uma luz rosada que cai suavemente sobre uma paisagem branca. Do outro lado do McMurdo Sound, as montanhas se erguem silenciosas e serenas. O monte Erebus aparece atrás de mim com seu manto branco de neve e gelo disfarçando o calor magmático que jaz no interior. Neste cenário aparentemente quieto e imóvel, é difícil acreditar que a terra e sua cobertura de gelo estejam em movimento.
Lentamente e quase imperceptivelmente, o gelo do mar se move em direções diferentes, dependendo da proximidade da costa e da corrente dominante. Nesta época do ano, o gelo do mar pode ser fino e muitas vezes se quebra em milhares de pedaços que se movem juntos como gado em uma unidade. Os grandes mantos de gelo no continente são mais espessos e se movem ao seu próprio ritmo em um curso ditado pela topografia e pela gravidade. Enquanto esse movimento é imperceptível para nós, ele pode ser detectado na forma de impressionantes cordões de pressão que serpenteiam através do gelo do Som, onde as placas se juntaram em uma disputa de vontades. As forças entre os mantos de gelo são enormes e resultam em flambagem nas bordas que formam cordões de pressão com gelo empilhados a dezenas de metros de altura. Essas cristas criam aberturas no gelo que os selos de Stellars usam para a superfície, a fim de se protegerem e descansar da pesca de um dia. Dezenas dessas criaturas podem ser vistas em grupos no gelo enquanto eu examino a cena. Os humanos são novatos nessa parte do mundo e, das espécies que vivem aqui, somos os menos adaptados e os menos sintonizados com os modos de vida.
Depois de um farto café da manhã, eu checo os e-mails para ter certeza de que o diário de ontem, terminado ontem à noite, chegou ao Castelo. A resposta - principalmente. Parece que tentei enviar muitas fotos de uma só vez e elas não conseguiram passar. Pânico! Tenho 15 minutos para corrigir isso antes de partirmos para o avião. Eu vou trabalhar em um computador que parece agonizingly lento. "Vamos lá, vamos lá, leia o arquivo Dadgum!" (Eu realmente disse algo um pouco mais terra). Finalmente, o sistema absorve a última foto e eu corro para colocar a camada final da engrenagem fria para a viagem ao Pólo Sul.
Somos levados de volta ao aeroporto de Pegasus e embarcamos em um Hercules C130 que é ainda mais espartano do que o C17 em que voamos. O Hércules, o cavalo de batalha da Força Aérea em todo o mundo, é um avião maravilhoso que pode pousar e decolar em pistas curtas em condições difíceis. O nosso é equipado com esquis para que ele possa slalom ao longo do gelo para decolar. Eu visito com os pilotos no cockpit depois que saímos do chão e eles são reconfortantes em virtude de sua confiança e profissionalismo. Estes são os homens e mulheres da Guarda Nacional de Nova York que estão nesse emprego há muitos anos. Eles entendem como navegar em uma parte do mundo onde latitude e longitude são quase sem sentido porque todos convergem no Pólo. Então, eles inventam sua própria grade para ajudar a guiá-los, auxiliados pela tecnologia GPS.
Voando a 25.000 pés podemos ver os enormes lençóis de gelo e geleiras abaixo de nós, assim como os trechos superiores de montanhas que são altos o suficiente para se erguerem dos milhares de pés de gelo que são encontrados aqui. Estamos seguindo em grande parte uma rota norte-noroeste de McMurdo até o Pólo, praticamente paralelamente à rota que Robert Scott usou em sua malfadada corrida até o Pólo. Scott, o soldado britânico endurecido, fez sua equipe puxar seus próprios trenós sem a ajuda de cães, com um pé agonizante sobre fendas e cordões de pressão nas geleiras. Surpreendo-me ao olhar para o Glaciar Beardmore - o maior do mundo - e para o seu infinito campo de fendas. Quando se considera que Scott também estava determinado a levar coleções científicas, incluindo rochas, é impressionante que ele tenha chegado tão longe quanto ele. Infelizmente para Scott, no entanto, o explorador norueguês Roald Amundsen alcançou o polonês antes dele usando as habilidades que ele aprendeu com os nativos do Ártico.
Fica-se impressionado com o fato de que os maiores glaciares do mundo existem em uma terra onde há tão pouca precipitação. As geleiras foram criadas ao longo de eras, crescendo pouco a pouco a cada ano porque "pouco a pouco" nunca se derrete. Finalmente, eles crescem de forma tão massiva que a gravidade diminui o peso do gelo em declive através dos vales, que as geleiras esculpem mais a terra, destruindo e arrancando-a das montanhas. Os detritos da moagem rochosa são vistos nas bordas das geleiras como faixas escuras.
Um tiro aéreo de uma geleira a caminho do pólo sul. ( Smithsonian Institution ) 
Kristina Johnson e Wayne Clough içam a bandeira do Smithsonian em cima do Observation Point - um local que relembra os exploradores que morreram no Pólo Sul. ( Smithsonian Institution ) 
G. Wayne Clough, Secretário do Smithsonian, na localização geográfica do Pólo Sul. ( Smithsonian Institution ) Nosso Hércules nos pousa na Estação do Pólo Sul por volta das 11h30. No Pólo, o horizonte é plano eo sol simplesmente orbita em torno de uma linha traçada diretamente do Pólo. Felizmente para nós, o tempo está bom. Embora seja 25 abaixo, não é desagradável por causa da falta de vento. Caminhamos até a sede e, ao fazê-lo, temos que subir três lances de escada. Lembre-se do aviso que nos foi dado sobre a altitude? Embora eu tenha tomado as pílulas de enjôo de altitude que foram emitidas em Christchurch, subindo as escadas eu posso sentir os músculos profundamente puxados e o ar parece muito fino.
As instalações da estação são relativamente novas e construídas para servir a ciência e as pessoas que a conduzem. Cerca de 250 pessoas estão aqui no verão, que termina daqui a três semanas na Antártida. Apenas uma equipe esquelética permanecerá durante o longo e escuro inverno para manter a infra-estrutura de equipamentos e instalações científicas. Na sala de conferências principal do edifício da grande sede, temos uma visão geral da ciência na estação e seus sistemas de apoio. Algumas perguntas provocam algumas respostas interessantes. Por exemplo, os edifícios no Pólo ficam sobre uma enorme camada de gelo que se move a uma velocidade estimada de 30 pés por ano. Todos os anos, os edifícios viajam para o passeio e mudam para novos locais. A água que estamos bebendo tem um gosto maravilhoso e aprendemos que é a água derretida do gelo muito abaixo do solo que foi formado talvez há 2.500 anos.
Nosso plano é fazer um tour pela maioria das muitas instalações impressionantes do Pólo. Mas, quando saímos, é evidente que o tempo mudou com um vento forte soprando e cristais de gelo caindo das nuvens baixas. Finalmente parece frio o suficiente para fazer você se sentir como se estivesse realmente no Pólo Sul. Disseram-me que com o vento frio, parece 35 graus abaixo de zero - agora é mais parecido! Também é emocionante ver o que é chamado de “cão do sol” - um feixe de luz que toca parcial ou totalmente o fraco sol obscurecido pelas nuvens. O nosso cão do sol é um halo completo em torno do sol e acrescenta um elemento de beleza a um céu cinzento. O tempo de viragem acelera a nossa excursão, pois parece que os ventos e o sopro de gelo ditam que o último avião, que deveria ter voado de McMurdo, provavelmente não o fará e nós retornaremos a um que chegou recentemente.
Nossa primeira parada é um telescópio que registra evidências do Big Bang e pode fornecer pistas sobre a causa disso. A equipe que trabalha neste novo dispositivo é da Universidade de Chicago, sob a direção do Dr. John Carlson, que explica por que o telescópio está localizado no pólo - as condições são as mais secas da Terra e o telescópio pode olhar diretamente para o céu. nenhuma curvatura da terra envolvida. Os cientistas do Smithsonian estão envolvidos com uma série de outros dispositivos astronômicos na área e encontrei um de nossos colegas do Harvard / Smithsonian Center for Astrophysics, o professor de Harvard John Kovac. Nós nos voltamos para um projeto chamado "Ice Cube", cujo principal investigador é o Dr. Francis Halzen, da Universidade de Wisconsin. Buracos estão sendo perfurados uma milha e meia no lençol de gelo para abrigar instrumentos que detectarão a assinatura de neutrinos que se desvia do espaço para nossa atmosfera e para a superfície da Terra, particularmente na Antártida onde eles atingem o gelo e emitem um brilho fantasmagórico . Esses minúsculos mensageiros de milhões de quilômetros de distância trazem informações sobre a formação do universo. Deve haver 80 strings verticais de cerca de 4.800 módulos de detecção, com a maioria deles já concluída. Observamos como os últimos instrumentos da estação são baixados para o buraco profundo no gelo e temos a oportunidade de autografar o escudo protetor de um detector. Dr. Halzen nos informa que esses detectores podem estar no gelo por centenas de anos!
É impressionante não só ver a ciência do Pólo Sul, mas também conhecer as pessoas que trabalham aqui e se orgulhar de suas contribuições. Nada é fácil no Pólo, e tudo tem que ser transportado. Equipamento e edifícios devem ser montados e operados em condições incrivelmente frias. É tão difícil quanto parece.
Nossa última parada do dia é no próprio Pólo Sul, que fica perto do prédio da sede. Bandeiras voam e há placas dedicadas a Amundsen e Scott e suas equipes. Nós tiramos algumas fotos mas ficou até mesmo mais frio assim nenhum tempo é perdido antes de nós subamos no vôo de retorno a McMurdo e estamos a caminho de acampamento básico. Recuando atrás de nós é um dos lugares mais originais do mundo e estou feliz por ter vivido para visitá-lo.
Em nosso retorno aproximadamente às 6:30 da tarde nós temos algum tempo livre. A temperatura é mais amena em McMurdo e o sol brilhante me energiza a subir até o topo do Observation Point, observando McMurdo Sound e a estação. Os membros da equipe de expedição de Scott, que permaneceu no acampamento-base, procurariam seu retorno do Pólo a partir deste ponto e ele é coberto por uma cruz de madeira para comemorar Scott e os outros que nunca retornaram. Kristina Johnson e eu subimos até o topo para ver a vista panorâmica que é impressionante a essa hora do dia. Para comemorar nossa escalada, eu trouxe uma bandeira do Smithsonian que voamos brevemente na cúpula. Um final adequado para um dia maravilhoso.
