Nas profundezas do núcleo do sol, os átomos de hidrogênio vibram com energia. Eles colidem e combinam em alta velocidade, bombeando hélio e calor suficiente para forçar temperaturas de até 27 milhões de graus Fahrenheit. Mas daqui a bilhões de anos, o sol queimará todo o seu combustível nuclear e se transformará em um cadáver estelar conhecido como anão branco.
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O debate tem girado sobre o que acontecerá com os planetas quando nosso sol morrer. Agora, observações da sonda espacial Kepler, da NASA, sustentam teorias de que a estrela em desvanecimento consumirá a Terra e quaisquer outros corpos rochosos que permaneçam em sua órbita letal.
Desde o seu lançamento em 2009, o telescópio espacial Kepler tem olhado para um pedaço de estrelas, observando sinais luminosos que, de outra forma, brilham e sinalizam um corpo em órbita. Quando Andrew Vanderburg observou um mergulho revelador em torno da órbita de uma estrela anã branca, apelidada de WD 1145 + 017, ele ficou em êxtase. Ninguém ainda havia encontrado um planeta zunindo em torno de um desses remanescentes estelares.
Mas ao contrário da regularidade esperada de um planeta em órbita, a estrela tinha um brilho assimétrico, com a sua luz diminuindo primeiro e depois desaparecendo lentamente, diz Vanderburg. Os cientistas logo perceberam que estavam observando as longas faixas empoeiradas atrás de um corpo rochoso em desintegração - um planeta em processo de ser consumido.
"A anã branca a estava dilacerando por sua extrema gravidade e transformando-a em pó", diz Vanderburg, um estudante de pós-graduação do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Quando estrelas como o nosso sol ficam sem combustível de hidrogênio, elas começam a esfriar e se expandem em gigantes vermelhos. Quando isso acontecer ao nosso sol, ele inchará o suficiente para engolfar Mercúrio, Vênus e possivelmente a Terra, explica Vanderburg, embora haja uma chance de que nosso planeta seja queimado, mas sobreviva intacto.
À medida que o combustível da estrela chega ao fim, “acaba desistindo”, diz Vanderburg. Neste ponto, o núcleo da estrela colapsa em si mesmo, liberando sua camada externa em uma nebulosa de despedida espetacular. O núcleo remanescente se torna uma densa anã branca com uma gravidade incrivelmente forte. O anão branco Sirius B, por exemplo, tem uma gravidade superficial de 350.000 vezes a da Terra.
Os cientistas especularam que essa atração gravitacional alterada colocaria em órbita as órbitas de quaisquer planetas remanescentes. Colisões esmagariam os orbes rochosos e catapultariam suas peças para a anã branca. E quaisquer planetas que simplesmente vagassem muito perto da estrela morta seriam atraídos e desintegrados.
Astrônomos viram sinais desse terrível destino em observações de anãs brancas "poluídas". A gravidade intensa da estrela deveria puxar qualquer elemento pesado até seu núcleo em questão de um milhão de anos, deixando uma camada externa pura de hidrogênio e hélio.
Mas as atmosferas de cerca de um terço das conhecidas anãs brancas contêm uma pitada de silício, alumínio, ferro e magnésio - uma mistura química comum aos planetas rochosos.
Como eles relatam esta semana na Nature, Vanderburg e seus colegas descobriram essa mesma poluição elementar no WD 1145 + 017. Ainda mais emocionantes, eles podem ver os sinais de corpos rochosos em desintegração quando passam em frente à estrela - a primeira vez que alguém detectou essa destruição catastrófica em ação.
A descoberta apóia a ideia de que mesmo que a Terra e Marte sobrevivam à fase gigante vermelha do sol, eles provavelmente serão consumidos quando nossa estrela se tornar uma anã branca.
Existem outras maneiras de explicar a observação, diz Martin A. Barstow, presidente da Royal Astronomical Society no Reino Unido. Não está claro se o material em desintegração pertence a um planeta do tamanho da nossa lua ou a um aglomerado de asteróides. Também é possível que uma mancha de detritos se dispersando na superfície da anã branca tenha causado o mergulho flutuante na luz das estrelas.
Mesmo assim, "é um resultado fundamental", diz Barstow, que estuda composição de anãs brancas.
Ele espera que este estudo marque o início de mais dados por vir. Apanhar uma estrela moribunda enquanto consome um planeta rochoso foi visto como um feito improvável. "Eu ainda estou um pouco nervoso - é um experimento tão legal - não há uma falha", Barstow ri.
