É quase difícil lembrar agora, mas os primeiros anos da Internet eram um carnaval de amadores loucos e caóticos.
Quando a web entrou pela primeira vez em meados dos anos 90, os primeiros sites não eram grandes, os lustrosos criados por corporações. Eles eram estranhos, inusitados, criados por indivíduos: diaristas postando diários, fãs de videogames criando enciclopédias de antigos títulos de fliperama e fóruns repletos de argumentos de “Arquivo X”.
De fato, a atividade comercial era suspeita, e qualquer um que tentasse ganhar dinheiro online era evitado. Quando os advogados Laurence Canter e Martha Siegel enviaram spam para grupos de notícias com um anúncio em texto apenas para seus serviços de cartão verde, o clamor foi tão alto que o provedor de Internet cancelou a conexão. A Internet, afirmavam os aficionados, sempre seria um faroeste - amadora e orgulhosamente não comercial.
Isso foi ingênuo, é claro. No início dos anos 2000, a atividade comercial e as grandes empresas prosperaram, à medida que varejistas como a Amazon explodiram em tamanho e os internautas começaram a transmitir vídeos de serviços como o YouTube e, eventualmente, Netflix e Hulu.
Hoje, é o garotinho que parece estar em perigo. Os provedores de serviços de Internet - como Comcast, Verizon e AT & T - há muito tempo pressionam para criar “speed lanes” on-line. Se você gerencia um website e deseja garantir que sua conexão seja transferida rapidamente para o usuário final, é necessário pagar uma taxa extra a essas empresas. Se você não pagar? Seu sinal pode não se mover tão rápido quanto você gostaria. A Federal Communications Commission nesta primavera elaborou regras que permitiriam pistas rápidas e lentas. Se eles entrarem em vigor, seria o fim da “neutralidade da rede”, e os críticos temem que isso signifique uma desgraça para os amadores online. Claro, sites estabelecidos como o YouTube ou o Facebook poderiam pagar essas taxas. Mas pequenos sites iniciantes - ou mesmo organizações sem fins lucrativos como a Wikipédia - não puderam.
Se amadores realmente ficarem espremidos, não seria a primeira vez que vimos isso acontecer. Precisamente a mesma coisa aconteceu há um século ao “meio popular” original: rádio.
A idéia de transmitir ondas sonoras pelo ar pegou especialmente após os experimentos do inventor italiano Guglielmo Marconi no final do século XIX. A tecnologia não foi complicada e, na primeira década do século XX, os americanos começaram a construir seus próprios aparelhos para transmitir e receber sinais de rádio. Com quantidades relativamente pequenas de energia, alguém em casa podia transmitir por dezenas de quilômetros. Revistas esquemas impressos. "Qualquer menino pode possuir uma estação sem fio real, se ele realmente quiser", pediu The Book of Wireless .
Estações surgiam em toda parte - funcionavam em igrejas, departamentos de bombeiros e até empresas, quando o proprietário comprava um transmissor e começava a falar no éter. Assim como os primeiros blogueiros, os primeiros ouvintes de rádio ficaram entusiasmados com a possibilidade de alcançar um público distante. Eles precisavam de uma nova palavra para isso; como nota o professor de direito da Columbia, Tim Wu, eles decidiram pela “radiodifusão”, que originalmente significava lançar sementes em um campo. “Esta foi a primeira vez na história da humanidade que pessoas de diferentes lugares ouviram a mesma coisa ao mesmo tempo”, observa Anthony Rudel, autor de Hello, Everybody! O alvorecer da rádio americana .
Então, qualquer um poderia transmitir. Mas o que eles transmitiram?
"Qualquer coisa e tudo", diz Rudel com uma risada. "Foi um free-for-all."
Se você ligasse um rádio naquela época, ouviria pregadores recitando sermões, fãs de esportes locais listando partituras, autores lendo suas poesias ou histórias e alguém argumentando a favor dos escoteiros. Anunciantes tagarelavam sobre qualquer assunto que lhe ocorresse e os padrões profissionais eram instáveis. Quando Harold Hough, da WBAP em Fort Worth, Texas, terminou de declamar sobre um assunto, ele simplesmente dizia: "Bem, cala a boca!"
O rádio amador tornou-se a primeira mídia “hiperlocal”. Como a sua estação local provavelmente era administrada por um vizinho, as pessoas desenvolveram um relacionamento muito casual com ele. Quando uma mulher deixou um “pacote de pijamas” em um bonde em Pittsburgh, ligou para a estação de rádio e pediu que uma mensagem fosse transmitida para ajudá-la a encontrá-la. Quando um visitante de fora da cidade chegou à estação de trem de Pittsburgh e não sabia o endereço de seu parente, ele ligou para a estação para “anunciar por rádio que estou aqui e esperar que eles entrem em contato comigo”. foi o check-in do Foursquare nos anos 20.
A música rapidamente se tornou uma grande atração - geralmente tocada ao vivo por moradores locais. "Você ouvia Joe e seu acordeão, então ouvia um trio de violinistas do ensino médio e depois alguém no piano", diz John Schneider, historiador de rádio de São Francisco. “E isso duraria horas, enquanto eles se esforçavam para encontrar diferentes artistas musicais - alguns bons, outros não tão bons”.
Os primeiros amadores não tinham horários fixos. Eles transmitiram uma música - e depois ficaram em silêncio por minutos, até horas, porque não tinham mais nada alinhado. Ou talvez estivessem ocupados com seus empregos diários: uma estação do Texas era administrada por um dono de posto de gasolina, então se um cliente chegasse enquanto ele estava transmitindo, ele de repente anunciava: "Tenho que vender cinco galões de gasolina" e cancelar assinar. Os membros da platéia ficavam ouvindo pacientemente o silêncio, esperando que a ação começasse novamente.
Embora a programação possa ter sido medíocre, o público ainda estava fascinado. Eles devoraram não apenas as estações locais, mas as mais distantes. Surgiram os partidos “DX”: “Eles colocavam mapas, giravam o dial e tentavam capturar estações ao redor do mapa - e quando ouviam o indicativo, colocavam uma tachinha no mapa”, diz Susan Douglas., professor de comunicação da Universidade de Michigan e autor de Listening In: Radio e American Imagination .
De fato, a constelação de rádio local era parte de como o senso de si mesmo da América emergiu, argumenta Douglas. Como os ouvintes podiam experimentar o sabor das pessoas em estados longínquos, começaram a desenvolver uma compreensão da psique da nação. "Era uma maneira de imaginar um país que você não tinha visto", acrescenta ela. “Uma estação pode estar tocando música caipira, pode-se estar tocando jazz. Foi essa mistura realmente espumante de cultura ”.
E, como muitas tecnologias, este rádio antigo foi saudado como uma força democratizadora - trazendo conhecimento para as massas. “A Universidade do Ar do povo terá um corpo estudantil maior do que todas as nossas universidades juntas”, proclamou Alfred N. Goldsmith, diretor de pesquisa da Radio Corporation of America, em 1922.
A princípio, a idéia de ganhar dinheiro com o rádio parecia profana. "É inconcebível que devamos permitir uma possibilidade tão grande de serviço, notícias, entretenimento, e para fins comerciais vitais, afogar-se em conversas publicitárias", disse Herbert Hoover, secretário de comércio que reivindicou jurisdição sobre rádio em 1922. Outros concordaram sobriamente. "Quem pagaria por uma mensagem enviada a ninguém em particular?", Um executivo da rádio intrigou.
Essa atitude não durou, no entanto. Em meados da década de 1920, estações e redes maiores e mais profissionais, como o National Broadcasting System, da AT & T, estavam surgindo. Eles perceberam que a publicidade poderia ser uma mina de ouro. Em 29 de agosto de 1922, a grande estação de WEAF, em Manhattan, publicou um dos primeiros anúncios de rádio do mundo, para um conjunto habitacional em frondosas Queens. (“Afaste-se das massas sólidas de tijolos ... onde as crianças crescem famintas por uma corrida por um pedaço de grama.”)
Mas as grandes emissoras tinham um problema: o "caos" das ondas de rádio, onde seus sinais eram abafados pela interferência de amadores. Até meados dos anos 20, o governo impôs poucas regras sobre quem poderia transmitir e quando. Hoover diria às estações quais freqüências elas poderiam usar, mas se várias estações próximas se sobrepunham, ele as deixava para resolver o problema. “Tempos sem número um comercial chamariam uma estação de amador e dirão para ele calar a boca”, escreveu o historiador de rádio Clinton DeSoto em 1936. “Igualmente como sempre a resposta seria: 'Quem diabos é você?' ou "Eu tenho tanto direito no ar quanto você."
Então, em 1926, um tribunal federal decidiu que Hoover nunca tinha autoridade sobre as ondas de rádio de qualquer maneira - e praticamente da noite para o dia, o Velho Oeste ficou ainda mais selvagem. As emissoras saltaram para qualquer freqüência que quisessem, e ainda mais brigas entre estações comerciais e amadoras irromperam.
Para qualquer um que estivesse tentando administrar um negócio, isso era um estrago. A AT & T, a RCA e outras grandes estações comerciais começaram a pressionar o Congresso para aprovar leis que lhes dessem tratamento preferencial. Em 1927, o Congresso criou a Comissão Federal de Rádio, dotada do poder de atribuir comprimentos de onda. Começou agressivamente fazendo isso, deixando centenas de pequenas estações fora do ar, para produzir “canais claros” para as grandes empresas - zonas abertas onde podiam transmitir sem interferência.
O tempo dos amadores acabou, como o FRC advertiu explicitamente em um memorando: “Não há espaço na faixa de transmissão para cada escola de pensamento, religiosa, política, social e econômica, cada uma com sua estação de transmissão separada, seu porta-voz na éter."
Algumas estações de rogue resistiram. John Brinkley, um cirurgião charlatanista famoso por alegar ter curado a impotência ao transplantar tecido de cabra para os testículos dos homens, dirigiu durante anos uma estação de rádio médica popular no Kansas. Quando o FRC ordenou que ele saísse do ar, ele fugiu para o México e montou um “blaster de fronteira” - uma estação de 500.000 watts tão poderosa que podia ser ouvida em quase todos os Estados Unidos. Mas principalmente, os amadores se desvaneceram. As grandes empresas conseguiram as leis que queriam. "Foi o uso de políticas públicas para criar economia que favorecesse os grandes jogadores", diz o historiador da mídia Robert McChesney. “Havia apenas um punhado de canais. E apenas algumas pessoas iriam obtê-los e se tornarem fabulosamente ricos ”.
A centralização do rádio não foi de todo ruim, como muitos historiadores notam. As grandes emissoras tinham muito mais dinheiro e podiam pagar por sinfonias, óperas e seriados de alta qualidade - e por operações caras de coleta de notícias. Verdadeiramente nacional, a mídia ao vivo nasceu: mais homogênea, porém mais profissional.
Este é o futuro da Internet? Dominado inteiramente por grandes empresas, com a pequena batata frita espremida?
Assim como as grandes empresas de rádio do passado, os grandes provedores de serviços de Internet de hoje estão fazendo lobby por regras que os favorecem. Empresas como Verizon, Comcast e AT & T - as que fornecem conexão de rede com a maior parte das pessoas - reclamam que seus canais estão sufocando à medida que mais americanos transmitem mais mídia, como a TV, on-line. Para atualizar seu hardware, as empresas de cabo e telefone dizem que é justo cobrar taxas extras aos sites e serviços que enviam essas inundações de dados, como o Netflix ou o YouTube do Google.
Mas os críticos refutam que os provedores de internet estão obtendo lucros saudáveis e podem se atualizar sem cobrar mais. (Outros críticos com perspicácia técnica dizem que a crise de largura de banda é uma ficção e que as empresas de telecomunicações já têm muita capacidade não utilizada). Além disso, como os defensores públicos observam, uma Internet de duas camadas anularia a inovação. Eles estão freneticamente fazendo lobby na FCC para aprovar regras que consagram a neutralidade da rede, exigindo que as empresas da Internet tratem todos os sinais igualmente.
Neste outono, a FCC planeja emitir novas regras sobre o assunto. E à medida que a luta pela neutralidade da rede se desgasta, os historiadores de rádio estão observando atentamente.
"Precisamos prestar atenção", diz Susan Smulyan, professora de estudos americanos na Brown University, "porque a única coisa que aprendemos no rádio é que, quando eles aprovam essas leis, causam impacto na vida".
