O Parque Nacional do Grand Canyon comemora seu centenário este ano - mas se até então fosse o senador Benjamin Harrison, os Estados Unidos marcariam esse marco em 1982. Cem anos antes, a proposta antecipada do futuro presidente de Designar o parque como um marco nacional vacilou no Congresso, a primeira de muitas derrotas no caminho surpreendentemente controverso do Grand Canyon para se tornar um tesouro protegido. A batalha para preservá-lo para as futuras gerações, como Theodore Roosevelt exortou durante uma visita em 1903, duraria décadas, marcada por acrimoniosas batalhas judiciais, rancorosas rivalidades comerciais e manobras políticas.
"Benjamin Harrison estava competindo contra a ignorância", diz Don Lago, autor do Grand Canyon: uma história de uma maravilha natural e do Parque Nacional . Na época, “realmente não havia nenhum eleitorado político para apoiar um parque nacional; muito poucas pessoas estiveram lá.
Em 1882, o projeto de lei de Harrison, na época um senador de Indiana, para designar “uma determinada área de terra situada no rio Colorado, no oeste do Território do Arizona como um parque público”, recebeu pouco apoio e desapareceu. Tentativas subseqüentes em 1883 e 1886 encontraram o mesmo destino. Os esforços de Harrison foram contrários aos interesses dominantes na região - mineração, expansão territorial para o oeste e uso privado da terra - e precederam o impulso do nascente movimento conservacionista.
Harrison era um ardente conservacionista, mas seus esforços foram amplamente negligenciados. Durante sua carreira política, ele salvaguardou 13 milhões de acres de natureza para uso público. Embora ele nunca tenha visitado o Grand Canyon, ele visitou Yellowstone - o primeiro parque nacional, formado em 1872 - e Yosemite ganhou o mesmo status durante sua presidência.
Apesar de muitas gerações de habitações de nativos americanos, o Grand Canyon só recentemente chamou a atenção de grande parte do país, que havia adquirido vastas áreas de novos territórios para explorar - e explorar - no final da Guerra Mexicano-Americana em 1848. O explorador e geólogo John Wesley Powell partiu em 1869 para pesquisar o Rio Colorado, perdendo homens e esgotando as rações ao longo do caminho, e emergiu da experiência de uma celebridade nacional.
Powell escreveu um livro, Explorando o Rio Colorado, baseado em sua jornada traiçoeira e conjurou a grandeza da paisagem para leitores distantes que ainda não podiam conceber suas profundezas. “Fique de pé entre os desfiladeiros e a paisagem parece ser composta de enormes elementos verticais de forma maravilhosa”, escreveu ele. “Acima, é um desfiladeiro aberto e ensolarado; abaixo é profundo e sombrio. Acima, é um abismo; Abaixo está uma escadaria da escuridão para o céu ”.
Powell's não foi a primeira grande expedição desta nova era - o tenente Joseph C. Ives, do Corpo de Engenheiros Topgraphical do Exército dos EUA, atravessou a área na década de 1850 e considerou-a “totalmente sem valor”, prevendo que a deles seria a única. “A festa dos brancos para visitar esta localidade sem lucro.” A conclusão de Ives refletiu a mentalidade de muitos garimpeiros que convergiram no sudoeste americano no final do século 19, vendo a terra através das lentes da mineração e outras perspectivas econômicas (ironicamente, o cânion acabaria por render pouco em termos de mineração lucrativa ou fácil). Apesar da incursão anterior de Ives, foi a de Powell que dominou a imaginação da nação e colocou o Grand Canyon no seu horizonte coletivo.
Diante da contínua inércia bipartidária do Congresso, o Presidente Harrison e, mais tarde, o Presidente Theodore Roosevelt, confiaram em ações executivas para proteger essa faixa majestosa do Arizona. Em uma proclamação de 20 de fevereiro de 1893, emitida nas últimas semanas de seu mandato solitário, o Presidente Harrison criou a Reserva Florestal Grand Cañon, citando os poderes que lhe foram conferidos pela Lei de Reservas Florestais de 1891. A legislação permitiu que o presidente designar unilateralmente áreas florestais como reservas, mas Harrison aludiu que o ato não era sua principal motivação. As terras em questão, escreveu ele, “são em parte cobertas por madeira, e parece que o bem público seria promovido separando e reservando essas terras como uma reserva pública…” Na mesma linha, seus sucessores - os presidentes Grover Cleveland e William McKinley - acrescentaria milhões de acres de floresta protegida unicamente através de ação executiva (e, como Harrison, Cleveland acrescentaria um grande impulso durante seu último mês no cargo - 21 milhões de acres em fevereiro de 1897).
O presidente Roosevelt assumiria este manto de uma maneira ainda mais contundente, usando tanto o Forest Reserve Act quanto o Antiquities Act de 1906 para promover objetivos conservacionistas, designando o Monumento Nacional do Grand Canyon em 1908, apontando seu valor científico e histórico para proteger ainda mais isto. Ambos os presidentes estavam empurrando a ideia da natureza com um valor inerente, mas estavam contra uma crença profundamente arraigada de que a terra estava lá para ser usada para o benefício.
“Havia uma grande força de sucesso por trás dessa ideia. Os americanos estavam se espalhando para o oeste e encontrando novos recursos sem fim. Isso tornava o país bastante rico ”, diz Lago. “Então, havia essa mitologia de que a terra estava lá para ser usada para riqueza e não para preservar como deserto. Apesar da mentalidade predominante, Lago diz que Roosevelt percebeu que "precisávamos reescrever nosso senso nacional de valor e proteger a terra".
A formação de parques nacionais na segunda metade do século XIX foi ajudada pela crescente proeminência de naturalistas como John Muir, que fundou o Sierra Club em 1892, juntamente com outros escritores e artistas que ajudaram a alimentar uma apreciação da natureza com seu retrato de estas paisagens ocidentais. As conseqüências da expansão descontrolada da vida selvagem e da natureza também alimentaram a ideia de que alguma regulamentação era necessária para sustentá-las. Embora esses espaços se tornassem populares como tréguas de regiões cada vez mais lotadas e urbanizadas do país, eles permaneceriam difíceis de acessar desde a parte leste do país até a chegada das ferrovias na virada do século.
Nas décadas que antecederam o estabelecimento do Grand Canyon, a divergência entre os conservacionistas e o ethos duradouro do colono homônimo foi quando e como esses parques foram formados. As leis ainda encorajavam a reivindicação e a prospecção de novas terras, que eram então usadas para pecuária, madeira, mineração - ou, como seria mais tarde o caso, perto do Grand Canyon, o turismo. Além disso, como Michael F. Anderson escreve em Polishing the Jewel: Uma História Administrativa do Parque Nacional do Grand Canyon, a dispersão de concessões de terra era igualmente generosa para indivíduos industriosos dispostos a correr riscos financeiros e de muito maior benefício para corporações que assumiria a tarefa de construir ferrovias transcontinentais. ”Ao contrário do Yellowstone, a terra ao redor do Grand Canyon já era contestada por esses interesses quando Roosevelt os transformou em um monumento nacional. O Arizona, que não obteve o status de estado formal até 1912, estava pronto para um confronto dessas forças que se fundiram em parte devido às generosas leis de terras.
No início dos anos 1900, os esforços de Roosevelt e Harrison foram ajudados e prejudicados pela chegada de hordas de turistas ao Grand Canyon. Uma vez exigindo uma longa viagem de diligência de Flagstaff, Arizona, a inauguração da rota 1901 do Grand Canyon da Estrada de Ferro de Santa Fe levou os visitantes a South Rim de Williams, Arizona, tornando-a muito mais acessível. A extensão das ferrovias ocidentais - e mais tarde a popularidade dos automóveis - colocou as viagens para muitas áreas remotas ao alcance, inclusive para Yellowstone e Yosemite. As empresas ferroviárias, bem conscientes das oportunidades no Ocidente, já estavam encorajando os americanos ricos a "Ver American First", um slogan projetado para afastá-los das grandes atrações da Europa e em direção à paisagem ocidental cada vez mais popular. As ferrovias “realmente aumentaram o desafio dos parques nacionais”, diz Lago. "Eles viram que eram maravilhas naturais de classe mundial, e também eram ícones patrióticos".
A mudança da terra como uma forma de oportunidade econômica e empreendedorismo individual para atração turística causou dores crescentes. Em um discurso de 1903, Roosevelt disse que "o homem só pode estragá-lo", mas então chamou o Grand Canyon de "uma das grandes atrações que todo americano pode viajar se quiser ver". pela necessidade de preservar o marco - mas sua chegada também precedeu as proteções e infra-estrutura necessárias para acomodar essas multidões (o Serviço Nacional de Parques foi formado em 1916, consolidando o gerenciamento fraturado do sistema do parque). À medida que os visitantes chegavam, o turismo mal regulamentado ressaltou a necessidade de uma supervisão mais formal.
Mas essa supervisão não se dava bem com aqueles que sentiam que haviam conquistado o direito de manter o que haviam reivindicado. O homem de negócios Ralph Henry Cameron, que havia visto o terreno maduro para lucros adicionais e adquiriu imóveis no desfiladeiro principal sob a bandeira das reivindicações de mineração, simbolizou a resistência às terras sendo incorporadas a um parque nacional. Cameron abriu um hotel e começou a cobrar um preço pelo uso do Bright Angel Trail - um monopólio em miniatura que o colocaria contra os ferroviários e leais defensores conservacionistas, como Stephen Mather, o primeiro diretor do National Park Service. Mather, que dedicou anos de sua vida e sua riqueza pessoal para sustentar os parques, igualou Cameron em sua firme determinação.
Apesar dos recursos e influência de Cameron, os simpatizantes o viam como um homem comum que empurrava de volta contra os gigantes dos negócios e do governo. Um perfil no jornal de Albuquerque em fevereiro de 1917 saudou Cameron como um ocidental que "lutava sozinho com a grande corporação dente e unha do dedo do pé", um ar livre autoconfiante e empreendedor que "queria representar um eleitorado do mesmo tipo de homens". Cameron ocupou uma série de cargos públicos, inclusive atuando como senador nos anos 1920). Durante anos, sua luta para proteger seu território arrastou os tribunais, incluindo um desafio ao uso da Lei de Antiguidades por Roosevelt, culminando em uma derrota na Suprema Corte em 1921, mais de uma década depois de Roosevelt ter deixado o cargo e dois anos após sua morte.
Adversários como Cameron acabariam sendo superados pelos crescentes pedidos de preservação como um fim em si mesmo. Em 1917, o senador do Arizona, Henry Ashurst - cujo pai William Henry Ashurst, um explorador, morreu em um acidente no parque - apresentou uma lei para solidificar a grandeza do Grand Canyon como parque nacional, proporcionando a entrada tardia em uma liga que já tinha 14 parques na época. Após seu retorno da Conferência de Paz de Paris após a Primeira Guerra Mundial, o Presidente Woodrow Wilson prontamente assinou o projeto de lei, mais de 1.000 milhas quadradas de terras depois “retiradas do assentamento, ocupação ou alienação sob as leis dos Estados Unidos e dedicadas e separados como um parque público para o benefício e desfrute do povo ”.
Um século depois, o Grand Canyon, que continuou a evoluir em tamanho e estatura, agora está firmemente consagrado em nossa lista nacional. Sua longa permanência como abismo na terra vista através das lentes de uso pessoal é em grande parte esquecida. Em vez disso, ao marcar seu 100º aniversário como parque nacional, os mais de seis milhões de visitantes a cada ano estão atendendo ao desejo de Harrison e Roosevelt de que geração após geração veja suas maravilhas em primeira mão.
