Os recifes de coral são pilares econômicos e habitats críticos. Mas outra coisa os faz incríveis: seu brilho sobrenatural. Tanto os corais superficiais quanto os profundos emitem luz fluorescente, mas até agora, os cientistas só entendiam por que os corais de águas rasas se iluminam. Agora, relata Laura Castells for Nature, a outra metade do quebra-cabeça foi revelada - e acontece que os diferentes tipos de corais brilham por razões muito diferentes.
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Os corais rasos emitem luz verde como uma espécie de protetor solar para protegê-los da radiação severa do sol. Mas em um novo estudo na revista Proceedings of the Royal Society B, os cientistas revelam que suas contrapartes em águas profundas brilham na tentativa de absorver a escassa luz no fundo do oceano.
Em um inverso do que acontece em águas mais rasas, os corais de águas profundas devem absorver o máximo de luz possível para permitir que suas zooxantelas - as minúsculas algas simbióticas que dão corais e energia aos corais - produzam alimentos através da fotossíntese.
Quando a luz chega aos corais, eles precisam modificá-la para promover a fotossíntese. Esta modificação é necessária porque a luz azul que chega ao fundo do oceano não é ideal para criar energia dentro dos corais. Os pesquisadores descobriram que os corais usam uma proteína fluorescente vermelha para transformar a luz azulada que os atinge no fundo do oceano em luz vermelho-alaranjada. Esse novo brilho colorido permite que a luz penetre mais profundamente nos tecidos que contêm as zooxantelas. A luz então alimenta as algas e se espalha mais eficientemente por todo o coral.
A impressionante capacidade dos corais de águas profundas para modificar a pouca luz que recebem é impressionante. Mas a nova descoberta enfraquece uma esperança de longa data sobre uma potencial opção de recuperação para os frágeis primos de águas rasas dos corais profundos.
Durante eventos de branqueamento de corais, altas temperaturas da água fazem com que os corais de águas rasas expulsem suas zooxantelas. Como resultado, perdem a cor e tornam-se mais vulneráveis a doenças e morte. No passado, cientistas sugeriram que os corais de águas rasas pudessem migrar ou encontrar refúgio em águas mais profundas e frias.
Mas a nova descoberta sugere que não será assim tão simples. “Os corais precisam de recursos especiais para se adaptar à vida nessas profundezas de pouca luz, em benefício de seus parceiros vitais fotossintéticos”, diz Jörg Wiedenmann, co-autor do artigo, em um comunicado à imprensa, “e nem todos os corais de águas rasas podem ser capaz de usar essa rota de fuga. ”Dada a fragilidade dos recifes de águas rasas, faz mais sentido trabalhar para preservá-los onde eles estão agora do que esperar por uma grande migração.
