Cerca de 55, 6 milhões de anos atrás, durante o Máximo Termal do Paleoceno-Eoceno (PETM), o aquecimento global saiu do controle. À medida que os níveis de carbono da atmosfera aumentaram, o mesmo ocorreu com os níveis do mar e as temperaturas, que saltaram 46, 4 graus Fahrenheit. Muitas espécies ou em migrações maciças ou foram extintas
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Embora esse período seja uma das melhores representações geológicas do que a mudança climática está fazendo no planeta hoje, os pesquisadores ainda não sabem por que isso aconteceu, relata Sarah Kaplan para o The Washington Post. Alguns argumentam que o aumento do carbono ocorreu entre 5.000 e 20.000 anos e poderia ter vindo de atividade vulcânica. Outros acreditam que uma mudança na órbita da Terra ou uma mudança nas correntes oceânicas poderia ter desencadeado a marcha ascendente das temperaturas.
Em 2003, o pesquisador Dennis Kent, da Universidade de Columbia, sugeriu que o impacto de um cometa poderia ter provocado um evento de aquecimento tão rápido. Agora, ele e seus colegas apresentam uma evidência potencial de que um cometa realmente desencadeou o PETM.
Em um novo artigo publicado na Science, Kent sugere que minúsculas esferas de vidro chamadas microtektites encontradas ao longo da costa de Nova Jersey são sinais de que um cometa atingiu a Terra na época do Máximo Térmico. Acredita-se que os microtektitos se formam a partir de impactos extraterrestres maciços com a Terra, que pulverizam as contas de vidro derretido de resfriamento rápido e quartzo das zonas de impacto.
Morgan Schaller, principal autor do estudo e pesquisador do Rensselaer Polytechnic Institute, encontrou as contas de vidro do tamanho de grãos de areia em amostras centrais coletadas nos subúrbios Millville e Wilson Lake, Nova Jersey, em um leito na cidade de Medford e em um centro retirado do fundo do mar perto de Bermuda. Cada um deles contém as contas escuras na camada associada ao início do PETM.
Schaller não estava originalmente em busca de evidências de um ataque de cometa, relata Paul Voos Saltoen, da Science . Em vez disso, ele e a estudante de pós-graduação Megan Fung estavam caçando na costa de Jersey fósseis de microorganismos chamados foraminíferos, que podem ser usados para datar sedimentos, quando eles encontraram os microtektites.
A equipe concluiu que as esferas vieram de um impacto extraterrestre, e uma camada de carvão acima e abaixo do estrato contendo as contas indica uma época de imensos incêndios florestais, que teriam ocorrido após um ataque de cometa. Schaller acredita que a quantidade de carbono introduzida pelo cometa teria sido imensa.
"É preciso ser mais do que coincidência que há um impacto ao mesmo tempo [do PETM]", diz Schaller no comunicado de imprensa. "Se o impacto foi relacionado, sugere que a liberação de carbono foi rápida."
Nem todo mundo está convencido pelas evidências. Ellen Thomas, geóloga da Wesleyan University em Middletown, Connecticut, disse a custosen que ela reexaminou os núcleos colhidos no limite do PETM em Nova Jersey e globalmente e não encontrou nenhuma esférula. Se os pesquisadores conseguirem datar definitivamente as contas, ela diz que ficará convencida. Caso contrário, ela acredita que os microtektites podem vir de outras camadas e possivelmente contaminaram as camadas de PETM durante o processo de perfuração.
