Onde quer que você encontre dinossauros, é provável que o Dimetrodon esteja por perto. A criatura com asas de vela é um grampo de exibições de museu, caixas de biscoitos de açúcar-saurus e conjuntos de dinossauros de plástico, e eu tenho que admitir que certamente parece um dinossauro. No entanto, as aparências podem enganar. Não só Dimetrodon não era um dinossauro, não era nem mesmo um réptil!
Embora o Dimetrodon seja frequentemente associado a dinossauros, evoluiu muito antes dos primeiros dinossauros. O auge deste predador de 10 pés de comprimento foi de cerca de 280 a 265 milhões de anos atrás, durante a metade do período Permiano, precedendo assim os primeiros dinossauros em 35 milhões de anos ou mais. Mais do que apenas uma diferença de tempo separa Dimetrodon de dinossauros, e entender por que temos que olhar para o crânio.
A caveira de Dimetrodon certamente parece monstruosa, mas se você olhar por trás da órbita dos olhos, poderá ver algo que imediatamente lhe diz quais eram seus parentes mais próximos. Existe um único buraco grande chamado de fenestra temporal, e era o local onde alguns dos músculos da mandíbula se ligavam ao crânio. O número desses buracos nesta parte do crânio pode dizer imediatamente a um paleontólogo que tipo de animal eles estão olhando. Os dinossauros têm dois buracos na mesma área e são chamados diapsídeos. A posse de apenas um desses buracos define um grupo de vertebrados chamados sinapsídeos, o grupo ao qual pertencem os mamíferos modernos (incluindo você e eu). Por mais estranho que pareça, isso significa que o Dimetrodon é um parente distante nosso.
As linhagens evolutivas contendo os sinapsídeos (como Dimetrodon e mamíferos) e répteis (incluindo diapsídeos como dinossauros) se separaram há 324 milhões de anos de um ancestral comum semelhante a lagartos. Embora muitos dos primeiros sinapsídeos parecessem répteis, quando olhamos para trás agora podemos ver facilmente que eles estão mais intimamente relacionados a nós e não podem realmente ser chamados de "répteis". O que é ainda mais interessante, no entanto, é que o Dimetrodon pertencia a um grupo de sinapsídeos chamados de esfenacodontianos, um grupo ao qual um ancestral distante de mamíferos vivos já pertenceu. Esse ancestral dos primeiros mamíferos provavelmente não tinha uma vela, mas de outra forma teria parecido muito com o Dimetrodon . Dimetrodon não era um monstro reptiliano aberrante de uma era passada; foi um dos nossos primos próximos evolucionários desde muito antes de os primeiros mamíferos verdadeiros evoluírem.
