Como já escrevi muitas vezes aqui no Dinosaur Tracking, os paleontologistas atualmente têm uma enorme quantidade de evidências de que as aves são dinossauros vivos. Isso não significa que tudo sobre a transição dinossauro-para-pássaro seja bem compreendido. Durante anos, os cientistas enfrentaram um quebra-cabeça envolvendo as mãos de pássaros vivos e dinossauros parecidos com pássaros. Os dinossauros mais parecidos com os pássaros pareciam ter um polegar e dois dedos (dígitos I-II-III) enquanto estudos do desenvolvimento embrionário de aves mostraram que eles tinham dedos II-III-IV. Essa diferença teria que ser explicada, e um novo dinossauro terópode descrito por uma equipe internacional de cientistas na edição de ontem da Nature fornece uma pista crucial para esse quebra-cabeça fóssil.
O novo dinossauro, chamado Limusaurus inextricabilis, é tão estranho que quase não sei por onde começar a descrevê-lo. Ele viveu cerca de 156 milhões a 161 milhões de anos atrás, no que hoje é o oeste da China, e foi um dos dinossauros que ficaram atolados na famosa "Dinosaur Death Trap", da National Geographic . No entanto, embora os cientistas pudessem identificá-lo como um ceratosauro, um dos primeiros grupos de dinossauros terópodes, era como nenhum outro ceratossauro jamais visto. Em vez de encher um bocado de dentes afiados, como Ceratosaurus, o Limusaurus não tinha um dente em toda a boca! Uma pilha de pedras foi encontrada em sua região do estômago que provavelmente triturou alimentos dentro de seu intestino, e é provável que esse dinossauro terópode fosse na verdade um herbívoro.
O que está fazendo manchetes, porém, é que o Limusaurus tinha pelo menos uma característica que é muito importante para entender como os dinossauros aviários (ou seja, pássaros) evoluíram. Como sabemos que os dinossauros terópodes evoluíram a partir de ancestrais de cinco dedos, há muito se presume que, para terminar com os dígitos I, II e III, eles perderam dois dedos: os dedos mindinho e anelar (ou dígitos IV-V). Desse modo, os dedos eram reduzidos e perdidos, provavelmente devido a mudanças durante o desenvolvimento embriológico, do dedo mais externo se movendo para dentro. O que Limusaurus mostra, porém, é que depois que alguns dinossauros perderam o dedo mindinho, começaram a perder o polegar.
Isso não é o que seria esperado, mas está claro que o Limusaurus tem um polegar bastante reduzido e um segundo dígito ampliado. Desta forma, o segundo dedo funcionalmente se tornou como um polegar, mas e se Limusaurus fosse apenas um excêntrico? Não podemos saber se foi diretamente ancestral de qualquer outro dinossauro, mas os paleontólogos então olharam para as mãos e dedos de outros dinossauros mais próximos dos pássaros (o coelurossauro) e encontraram sua resposta não nos ossos dos dedos, mas no ossos do pulso. Os ossos dos dedos desses dinossauros posteriores, por si só, podem dificultar saber se eram realmente I-II-III ou II-III-IV, mas os ossos do pulso forneceram uma imagem mais clara. Os ossos do pulso dos dinossauros, mais próximos dos pássaros, não mudaram tanto quanto os dedos. Eles retiveram sinais de que os ossos dos dedos modificados aos quais estavam ligados eram na verdade II-III-IV, e isso finalmente faz sentido tanto na evidência fóssil quanto na embriológica.
Agora, tenha em mente que o Limusaurus provavelmente não é diretamente ancestral dos dinossauros que deram origem aos pássaros. Não é um "elo perdido" (e a frase "elo perdido" em si é mais confusa do que útil quando se pensa em evolução). O que o esqueleto de Limusaurus sugere, porém, é que houve uma mudança significativa na forma da mão entre os ceratossauros durante o Jurássico, e o Limusaurus fornece uma janela sobre como essa mudança ocorreu. Se a hipótese dos autores é correta, e há muitas razões para pensar que é, então devemos esperar encontrar outros dinossauros terópodes com anatomia de mão similar que ligam alguns ceratosauros a dinossauros de tetanuran, o grupo ao qual coelurossauros (e, portanto, pássaros) pertence.
Há muito mais a discutir sobre o Limusaurus do que qualquer blogueiro pode abranger, portanto, dê uma olhada no que alguns blogueiros de ciência têm a dizer sobre esse novo achado:
Reflexões do Archosaur
Chinleana
O tear
Quando os porcos voam de volta
