Sessenta e seis milhões de anos atrás, um enorme asteróide invadiu a Terra, criando uma explosão com a força de cerca de 100 trilhões de toneladas de TNT. A fuligem proveniente dos incêndios, poeira e gases de efeito estufa despejados na atmosfera, bloqueando o sol e levando a um colapso generalizado do ecossistema. Cerca de 75% das espécies do planeta morreram, incluindo todos os dinossauros não-aviários.
Mas se as circunstâncias tivessem sido diferentes, o impacto pode não ter sido tão devastador. Como Mary Beth Griggs relata para a Popular Science, um novo estudo sugere que o asteróide atingiu apenas o ponto certo - ou o errado, se você fosse um dinossauro - para causar uma extinção em massa.
O estudo, publicado na Scientific Reports, propõe que o ataque de asteróides foi particularmente catastrófico porque ocorreu em uma área - agora localizada na península de Yucatán, no México - rica em hidrocarbonetos. Temperaturas violentas no local do impacto incendiaram esses materiais, enviando enormes quantidades de fuligem para o ar.
Como relatado por Nicholas St. Fleur, do New York Times, os pesquisadores usaram medidas modernas de rocha sedimentar e compostos orgânicos para criar um modelo de distribuição de hidrocarbonetos 66 milhões de anos atrás. E eles descobriram que apenas 13% da superfície da Terra continha hidrocarbonetos suficientes para obscurecer o sol e desencadear o evento de resfriamento global que causou o desaparecimento dos dinossauros.
Em outras palavras, se o asteróide tivesse aterrissado em quase qualquer outro lugar do planeta, os dinossauros “ainda poderiam estar vivos hoje”, disse Kunio Kaiho, paleontólogo da Universidade Tohoku, no Japão, e principal autor do estudo, ao St. Fleur.
Mas alguns especialistas lançaram dúvidas sobre as descobertas do estudo. Sean PS Gulick, geofísico marinho da Universidade do Texas em Austin, diz a St. Fleur que concorda que “localização, localização, localização” foi importante para determinar o resultado do ataque de asteróides. Mas sua pesquisa mostrou que apenas pequenas quantidades de hidrocarbonetos estariam presentes no local do impacto há 66 milhões de anos. Em vez disso, Gulick acredita que a fuligem liberada por tempestades de fogo que se alastraram após o acidente - e não queima de combustíveis fósseis - levou à extinção em massa.
Além disso, como Ian Sample do Guardian aponta, o asteróide pode ter sido apenas parte do problema dos dinossauros. Pesquisas anteriores sugeriram que as criaturas pré-históricas já estavam enfraquecidas pela perda de biodiversidade quando a rocha espacial bateu, e pode ter sobrevivido à greve se ela tivesse ocorrido em um momento em que elas eram mais robustas.
Mas se foi o momento ou a localização do asteróide que os fez entrar, os dinossauros parecem ter sido muito azarados. Mas se não tivessem tido essa falta de sorte, o mundo teria parecido muito diferente daquele que conhecemos hoje. A extinção dos dinossauros abriu caminho para a ascendência de mamíferos - incluindo, eventualmente, humanos.
