Desde que Galileu Galilei descobriu os impressionantes anéis de Saturno há cerca de 400 anos, os cientistas se perguntaram como e quando se formaram. Agora, como Lisa Grossman na ScienceNews Segundo relatórios, os pesquisadores que analisam dados da sonda Cassini sugerem que eles são na verdade remanescentes de pelo menos uma das luas de Saturno - e são uma adição surpreendentemente recente.
Os anéis de Saturno têm sido um quebra-cabeças para os astrônomos. Alguns sugeriram anteriormente que os discos de pedaços de rocha e gelo poderiam ser restos de material da formação do planeta e estão lá há bilhões de anos. Mas os cientistas do passado lançaram a idéia de que eles poderiam, alternativamente, ser remanescentes de luas saturnianas.
Mas nenhuma das fontes cabe totalmente. Pesquisadores argumentam que se os anéis existissem desde a formação de Saturno há cerca de 4 bilhões de anos, os anéis deveriam ser mais escuros. O constante bombardeio da radiação cósmica desde aquela formação inicial deveria ter escurecido a rocha e o gelo, argumentam eles. Por outro lado, outros argumentam que o sistema de anéis é provavelmente muito denso. Se eles não se formaram nos primórdios de Saturno, de onde veio todo esse material em nosso sistema solar relativamente limpo?
Agora, novos insights da sonda Cassini, apresentados no Encontro de Outono da União Geofísica Americana em Nova Orleans, podem oferecer algumas pistas. A nave executou 22 ousadas quedas entre a abertura entre Saturno e seus anéis antes de atingir o planeta em setembro passado. E como Paul Ofertas, na Science relatórios, durante essas varreduras finais, Cassini foi capaz de determinar a densidade do anel B, usando o efeito Doppler. O que os pesquisadores descobriram é que o anel, que representa cerca de 80% da massa dos anéis, não é tão denso quanto se acreditava inicialmente. Sua massa é apenas equivalente a cerca de 40% da minúscula lua de Saturno, Mimas.
Uma segunda linha de evidência vem de 12 anos de dados coletados pelo Cosmic Dust Analyzer da Cassini. Como reflete Luzen, Saturno e seus anéis são constantemente atingidos por uma chuva de poeira e micrometeoritos das bordas do sistema solar, que deve escurecer o gelo de água brilhante encontrado em seus anéis ao longo do tempo. Até a Cassini, os pesquisadores não sabiam o quanto desse material bombardeava o planeta, mas usando os dados do artesanato, os pesquisadores estimam que os anéis têm cerca de 150 milhões a 300 milhões de anos - ou até mais jovens.
O cientista planetário Larry Esposito, da Universidade do Colorado, em Boulder, que não esteve envolvido no estudo, acreditava que os anéis estavam no lado mais antigo. Mas ele diz aos custosen que a evidência é convincente. "Estes dois resultados da Cassini realmente argumentam fortemente que os anéis são jovens, talvez com menos de 200 milhões de anos", diz ele.
Havia indícios anteriores de que os anéis não eram tão densos quanto se acreditava. Como Espisito explica, os dados da missão Voyager na década de 1980 sugeriram um mas igualmente baixo, mas os pesquisadores duvidaram do resultado. Ele diz a Grossman que, embora os cientistas não saibam exatamente como os anéis se formaram, é possível que uma lua com a metade do tamanho de Mimas tenha sido rasgada há 200 milhões de anos, produzindo o material que se aglutinou no anel.
É até possível que Saturno passe por um ciclo de anel. Em 2016, os pesquisadores modelaram as várias órbitas de algumas das 62 luas conhecidas de Saturno. Examinando as forças de maré de Saturno, eles descobriram que suas luas internas são muito jovens, com menos de 100 milhões de anos, formadas durante a era dos dinossauros. Os pesquisadores acreditam que essas luas jovens e o sistema de anéis foram criados quando a órbita de uma geração anterior de luas saturnianas foi perturbada, fazendo com que elas colidissem umas nas outras; os restos foram então retalhados em anéis. Com o tempo, os anéis se fundiram em novas luas.
De certo modo, os belos anéis de Saturno são um presente efêmero para os astrônomos. “Nós temos muita sorte de ter desenvolvido uma vida inteligente na Terra e lançado uma nave espacial para Saturno durante os 200 milhões de anos quando acontece de haver anéis ao seu redor”, Esposito diz a Grossman.
Esta não é a primeira visão incrível dos mergulhos Grand Finale da Cassini. No início desta semana, pesquisadores também anunciaram que os anéis afetam a densidade da ionosfera do planeta.
