Desde que desenterrou os restos de um quartel de escravos com paredes de pedra na plantação de Belvoir, em Maryland, em 2015, os arqueólogos descobriram uma série de artefatos que teriam sido usados pelos homens e mulheres escravizados que trabalhavam no local. Entre os botões, os fragmentos de cerâmica e ossos de animais que cobriam a área eram um tubo de barro do século 19 - não uma descoberta anômala, dada a frequência com que as pessoas fumaram tabaco durante esse período, mas que resultou em revelações espantosas. Como Michael E. Ruane relata para o Washington Post, os pesquisadores anunciaram que extraíram com sucesso o DNA do cachimbo e descobriram detalhes sobre a pessoa que o usou: uma mulher com ligações genéticas com a Serra Leoa dos dias de hoje.
A plantação de Belvoir, localizada nos arredores de Annapolis, funcionou com escravos desde 1736 até Maryland terminar com a instituição da escravidão em 1864. Escrevendo no Journal of Archaeological Science, os pesquisadores explicaram que a recente descoberta dos alojamentos de escravos provocou uma reavaliação da escravidão. documentos históricos ligados à plantação, que por sua vez ajudaram os descendentes a se ligarem ao local. Com esse objetivo genealógico em mente, uma equipe de arqueólogos liderada por Julie M. Schablitsky, arqueóloga chefe da Administração de Rodovias do Departamento de Transporte de Maryland, manteve um kit de coleta estéril à mão enquanto trabalhava no local. Os especialistas esperavam encontrar artefatos que contivessem traços de DNA secular; quatro hastes de tubos de argila estavam entre os materiais que foram selados para testes adicionais.
Os artefatos não humanos normalmente não produzem muito na forma de DNA humano utilizável, mas a argila é porosa, permitindo que líquidos como saliva e sangue sejam facilmente absorvidos. Um dos quatro tubos foi encontrado para conter material genético suficiente para análise adicional; Cientistas da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign conseguiram determinar que o DNA veio de uma mulher que tinha conexões com a região que hoje é a Serra Leoa na África Ocidental.
Hannes Schroeder, professor assistente da Universidade de Copenhague, especializado em análise de DNA antiga, foi chamado para isolar ainda mais os dados. Ele comparou o material genético da mulher a um banco de dados de DNA africano e descobriu que ela estava conectada ao povo mende de Serra Leoa. De acordo com Ruane, não está claro se a mulher nasceu na África ou nasceu de pais que foram trazidos para os Estados Unidos da África. Mas há um registro de uma rota de transporte de escravos entre Annapolis e Serra Leoa.
"Você começa com um pequeno pedaço insignificante de cachimbo de tabaco e acaba falando sobre um dos eventos mais significativos da história americana", diz Schroeder a Sarah Zhang, do Atlantic .
A nova análise não oferece uma imagem completa da identidade da mulher. Por exemplo, como explica a bióloga da Howard University, Fatimah Jackson, em uma entrevista com Zhang, o banco de dados de referência para os africanos é relativamente pequeno, significando que a mulher pode ter conexões mais próximas com outro grupo cujos dados estão faltando no set. Há também muito que o DNA não pode nos dizer, como se um determinado indivíduo foi libertado ou escravizado, observam os autores do estudo.
Mas a pesquisa é, no entanto, significativa para o estudo futuro dos povos escravizados. Por um lado, mostra que os artefatos antigos podem ser usados para identificar os ocupantes de locais específicos nas plantações; Segundo os pesquisadores, muitas vezes é difícil distinguir entre os remanescentes de senzalas e pequenos inquilinos ocupados por brancos. Crucialmente, o estudo também revela que objetos pessoais podem conter indícios genéticos vitais sobre a herança de uma pessoa escravizada - herança que foi efetivamente removida deles quando foram trazidos para a América.
"Assim que as pessoas pisavam nos navios negreiros na África ... fossem do Benin ou de Serra Leoa, de onde quer que viessem, essa identidade foi ... perdida", diz Schablitsky a Ruane. "Quem são como um povo se foi."
Isso, por sua vez, torna difícil para os descendentes de pessoas escravizadas reconstituir seu passado ancestral. A revelação de que um único tubo foi usado para conectar uma mulher em Maryland a um grupo em Serra Leoa, portanto, representa "conhecimento poderoso", escrevem os autores do estudo.
"Não são apenas os dados que são importantes para [a comunidade descendente]", acrescentam os pesquisadores, "mas o fato de que esse tipo de informação sobreviveu para revelar detalhes pessoais antes considerados desconhecidos".
As novas descobertas são encorajadoras para pessoas como Pamela Brogden, cujos ancestrais foram escravizados em Belvoir. "As pessoas em Serra Leoa são notáveis e resistentes", disse ela em um comunicado. "Possivelmente ter seu sangue fluindo através de nós é uma honra."
