Na primavera de 1913, mulheres em seis estados tinham o direito de votar em todas as eleições: Wyoming, Colorado, Utah, Idaho, Washington e Califórnia. Apesar desses sucessos, porém, o ímpeto do movimento sufragista de 65 anos estava diminuindo. Era como um carro correndo na fumaça.
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Alice Paul decidiu dar um pouco de gás. Tendo retornado recentemente aos Estados Unidos da Inglaterra, onde ela cravou os dentes como sufragista, a nativa de Nova Jersey, de 28 anos, apresentou uma idéia à National American Suffrage Association. Ela organizaria uma parada do sufrágio em Washington, DC, estrategicamente cronometrada com o fluxo de multidões que chegariam para a posse do presidente Woodrow Wilson, para angariar apoio para a causa. A NAWSA nomeou Paul o presidente de seu comitê do Congresso e aprovou seu plano, mas deixou claro que ela teria que levantar o dinheiro para o desfile sozinha.
Paul chamou sua amiga, Lucy Burns, uma ativista que ela conheceu em Londres e outros recrutas. Em janeiro de 1913, o grupo começou a trabalhar em um humilde escritório no centro de Washington e, durante três meses, investiu incansavelmente em fundos. Esses cofres cobriam os custos de carros alegóricos e placas, contratavam oradores e imprimiam milhares de programas.
Então, as mulheres tiveram que espalhar a palavra. Paul, felizmente, era uma máquina de publicidade. "O comitê enviou cartas e panfletos para grupos de sufrágio e outros tipos de organizações nos Estados Unidos, pedindo para enviar representantes a Washington para participar do desfile", diz Lisa Kathleen Graddy, curadora de história política do Museu Nacional de História Americana. “Eles realizaram muitas reuniões de palestras. Eles distribuíram folhetos. Eles fizeram tudo o que puderam.
Em 3 de março, mais de 5.000 participantes de todo o país realizaram cerimoniosamente uma parte do bem-sucedido desfile inaugural do US Capitol até a Pennsylvania Avenue até o Treasury Building. Tantos espectadores se reuniram ao longo da rota - cerca de 500 mil de acordo com os relatos dos jornais - que talvez o próprio presidente eleito, chegando à vizinha Union Station para o seu juramento no dia seguinte, se sentisse esnobado. Quando Wilson desceu do trem naquela tarde, um de seus funcionários perguntou: "Onde estão todas as pessoas?" Um policial disse: "Assistindo à parada do sufrágio".
Alguns dos espectadores aplaudiram, enquanto outros zombaram, mas, de qualquer forma, os sufragistas tiveram sucesso em seu propósito, delineado no programa oficial, “dar expressão à demanda nacional por uma emenda à Constituição dos Estados Unidos que emancipa mulheres”. O evento, muitos historiadores argumentam, revigorou o movimento sufragista e ajudou a impulsionar a nação para a ratificação da 19ª Emenda em 18 de agosto de 1920.
Falei recentemente com Graddy sobre uma ilustração do desfile que o New York Evening Journal publicou no dia seguinte, 4 de março de 1913. O documento, agora na Biblioteca do Congresso, ilustra a procissão altamente organizada e, ao fazê-lo, lança alguma luz sobre os esforços que levaram para orquestrar.
