Porque o fogo de fábrica Triangle Shirtwaist faz para uma história complicada

Nota do Editor, 21 de dezembro de 2018: Depois de receber muitos comentários críticos sobre essa história, pedimos ao autor que ampliasse seu raciocínio e fornecesse uma visão mais completa do legado do incêndio na Triangle Shirtwaist Factory. O texto abaixo foi atualizado em vários lugares e o título também foi atualizado.

Uma das mais terríveis tragédias da história da manufatura americana ocorreu na Triangle Shirtwaist Factory em 1911, quando um incêndio feroz se espalhou com velocidade relâmpago por uma loja de roupas de Nova York, resultando na morte de 146 pessoas e ferindo muitas mais. Trabalhadores - a maioria mulheres imigrantes na adolescência e 20 anos, tentando fugir - encontraram escadarias estreitas e fechadas, portas de saída trancadas, uma escada de incêndio que desmoronou e confusão total.

Incapaz de fugir, alguns trabalhadores saltaram do prédio de dez andares para uma morte repulsiva. A tragédia foi contada em numerosas fontes, incluindo o Triângulo: O Fogo que Mudou a América , do jornalista David von Drehle , o clássico Triângulo do Fogo , de Leo Stein , bem como transcrições detalhadas do tribunal. Os leitores serão bem servidos em buscar essas excelentes contas e aprender mais.

Como curador da história industrial no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, concentro-me na história dos trabalhadores. Eventos como o fogo do Triângulo me levam a manter essa importante história diante do público. A história dos trabalhadores e a mudança do contrato social entre administração e trabalho é um tema subjacente das exposições do Smithsonian que eu tenho curado.

A história é complicada, obscura e cheia de paradoxos. Raramente depende de histórias simples de bem e mal ou heróis e vilões. À medida que os acadêmicos descobrem o passado, trazendo profundidade às figuras históricas, eles também apresentam aos leitores questões desconfortáveis ​​e difíceis. Quais foram as compensações que a indústria, a mão-de-obra e os consumidores fizeram na época para acomodar suas prioridades, conforme as viam? Hoje, enquanto os debates continuam sobre a regulamentação governamental, a imigração e a responsabilidade corporativa, que insights importantes podemos colher do passado para informar nossas escolhas para o futuro?

Em 4 de dezembro de 1911, os proprietários da Triangle Waist Company, Max Blanck e Isaac Harris, enfrentaram acusações de homicídio de primeiro e segundo grau após meses de extensa cobertura na imprensa. O jornal World, de Joseph Pulitzer, conhecido por sua abordagem sensacional ao jornalismo, forneceu relatos vívidos de mulheres se lançando do prédio para a morte certa; o público foi legitimamente indignado.

O julgamento foi um grande drama com o advogado da defesa, Max Steuer, desacreditando Kate Alterman, uma testemunha-chave e sobrevivente do incêndio, convencendo o júri de que ela havia sido treinada e memorizado seu conto. Depois de três semanas de julgamento com mais de 100 depoimentos de testemunhas, os dois homens acabaram vencendo a técnica - eles não sabiam que uma segunda porta de saída no nono andar estava trancada - e foram absolvidos por um júri de seus pares. Embora o sistema judiciário tenha decepcionado as famílias dos trabalhadores, o ultraje moral generalizado aumentou as demandas por regulamentação governamental.

Um incêndio semelhante ocorrido seis meses antes na Companhia de Roupas de Lobos Muslin, nas proximidades de Newark, Nova Jersey, com trabalhadores presos que saltavam para a morte, não conseguiu gerar uma cobertura semelhante ou pedidos de mudanças na segurança do local de trabalho. A reação ao fogo do Triângulo foi diferente. Mais do que uma história de desastre industrial, a narrativa do incêndio na Triangle Shirtwaist Factory tornou-se uma pedra de toque, e muitas vezes uma crítica, do capitalismo nos Estados Unidos.

Líder trabalhista Rose Schneiderman mudou o público através das linhas de classe com um discurso dramático após o incêndio. Ela apontou que a tragédia não era nova nem isolada. “Esta não é a primeira vez que garotas são queimadas vivas na cidade. Toda semana eu preciso aprender sobre a morte prematura de uma das minhas irmãs trabalhadoras. Todos os anos milhares de nós são mutilados. A vida de homens e mulheres é tão barata e a propriedade é tão sagrada. Há tantos de nós para um trabalho que pouco importa se 146 de nós forem queimados até a morte.

Triangle, ao contrário de outros desastres, tornou-se um grito de guerra para a mudança política. "A tragédia ainda reside na memória coletiva da nação e do movimento operário internacional", diz o texto de uma exposição online do Centro Kheel da Universidade de Cornell. "As vítimas da tragédia ainda são celebradas como mártires nas mãos da ganância industrial. "

No entanto, apesar do poder da trágica história do fogo e do julgamento dramático, as mudanças resultantes foram apenas os primeiros passos para conseguir alguma proteção necessária, a crença americana subjacente no capitalismo, incluindo o poderoso apelo da narrativa “trapos à riqueza” intacto. Ao contrário de muitos outros países industrializados, o socialismo nunca ganhou uma posição dominante nos Estados Unidos, e a luta entre o trabalho e a administração continua em ritmo acelerado. Como o historiador Jim Cullen apontou, a crença da classe trabalhadora no sonho americano é “… um ópio que leva as pessoas a ignorar as barreiras estruturais que impedem o avanço coletivo e pessoal”.

Shirtwaists, blusas feitas sob medida da década de 1890 e do início de 1900, tornaram-se especialmente populares entre as mulheres da classe trabalhadora porque, ao contrário de um vestido completo, elas eram fáceis de limpar e ofereciam liberdade de movimento. (NMAH)

O que é uma sweatshop e como era a fábrica Triangle Shirtwaist?

Os Sweatshops eram comuns no início da indústria de roupas de Nova York. Uma definição de 1895 descrevia um operador de sweatshop como um “empregador que pagava e sobrecarregava seus funcionários, especialmente um empreiteiro por tarefa no comércio de alfaiataria”. Esse trabalho frequentemente acontecia em apartamentos pequenos e úmidos. Os Sweatshops eram (e continuam a ser) um grande problema na indústria de vestuário hipercompetitiva.

A Triangle Waist Company não era, no entanto, uma fábrica exploradora pelos padrões de 1911. O que raramente é dito (e torna a história muito pior) é que a Triangle era considerada uma fábrica moderna para a época. Foi um líder na indústria, não uma operação desonesta. Ocupava cerca de 27.000 pés quadrados em três andares em um prédio de dez anos de idade e empregava cerca de 500 trabalhadores. A Triangle possuía equipamentos modernos e bem conservados, incluindo centenas de máquinas de costura acionadas por correias montadas em mesas compridas que corriam de eixos montados no chão.

O que faltava nos espaços de loft Triangle, no entanto, era um sistema de sprinklers de proteção contra incêndio. Sem leis que exigem sua existência, poucos proprietários as colocam em suas fábricas. Três semanas antes do desastre, um grupo da indústria se opôs aos regulamentos exigindo sprinklers, chamando-os de "pesados ​​e caros". Em uma nota para o jornal Herald, o grupo escreveu que exigir sprinklers equivalia a "confisco de propriedade e que opera em o interesse de um pequeno grupo de aspersores automáticos fabrica, com a exclusão de todos os outros. ”Talvez ainda mais importante, o gerente da fábrica da Triangle nunca realizou uma simulação de incêndio ou instruiu os trabalhadores sobre o que eles deveriam fazer durante uma emergência. Os exercícios de incêndio, comuns hoje em dia, raramente eram praticados em 1911.

O Sindicato Internacional de Trabalhadores do Vestuário das Mulheres (ILGWU) e a Liga Sindical da Mulher (WTUL) começaram a organizar mulheres e meninas, como as que trabalhavam na fábrica da Triangle. (NMAH)

As mulheres estavam se organizando na Triangle Shirtwaist Factory?

Mesmo em uma fábrica legítima, o trabalho era muitas vezes monótono, cansativo, perigoso e mal pago. A maioria dos trabalhadores mortos no incêndio eram mulheres no final da adolescência ou início dos 20 anos. As mais jovens eram duas meninas de 14 anos de idade. Não era incomum, em 1911, que meninas jovens trabalhassem e, até hoje, crianças de 14 anos e até pré-adolescentes podem realizar legalmente trabalhos manuais pagos nos Estados Unidos sob certas condições. Os Estados Unidos toleram o trabalho infantil em maior medida do que muitos outros países.

Por volta de 1910, o Sindicato Internacional de Trabalhadores do Vestuário das Mulheres (ILGWU) e a Liga Sindical da Mulher (WTUL) ganharam força em seus esforços para organizar mulheres e meninas. Líderes trabalhistas como Clara Lemlich deslocaram muitos dos sindicalistas conservadores e pressionaram por políticas socialistas, incluindo uma divisão mais equitativa dos lucros. Eles enfrentaram proprietários como Blanck e Harris, da Triangle Waist, empreendedores que, como muitos outros donos de empresas, faziam tudo de bom grado enquanto implacavelmente impulsionavam o crescimento de suas empresas.

A Triangle tinha equipamentos modernos e bem conservados, incluindo centenas de máquinas de costura acionadas por correias, como essa máquina de costura Singer de cerca de 1920, montada em mesas compridas e conduzida por eixos montados no chão. (NMAH)

O que causou o fogo?

A mídia da época atribuiu a causa do incêndio à negligência e indiferença dos proprietários, porque se encaixava na narrativa que agrada a multidão do bem e do mal, além de um relato direto da fonte do incêndio funcionava melhor do que a análise do fogo. muitas escolhas ruins diferentes acontecendo em concerto. Os jornais concentravam-se principalmente nas falhas da fábrica, incluindo equipamentos mal conservados. O tribunal atribuiu a fonte do incêndio a um caixote de lixo de tecido, que levou a um incêndio que se espalhou explosivamente - alimentado por todo o tecido de algodão leve (e poeira de material) na fábrica.

Como muitas outras lojas de roupas, a Triangle havia experimentado incêndios que foram rapidamente extintos com a água de baldes pré-cheios que estavam pendurados nas paredes. Blanck e Harris lidaram com os riscos de incêndio em seus equipamentos e estoques ao comprar seguros, e o próprio edifício foi considerado à prova de fogo (e sobreviveu ao incêndio sem danos estruturais). A segurança no local de trabalho, no entanto, não era uma prioridade para os proprietários. A compensação do trabalhador era inexistente no momento. Ironicamente, a lei de compensação dos operários nascentes aprovada em 1909 foi declarada inconstitucional em 24 de março de 1911 - um dia antes do incêndio do Triângulo.

Infelizmente, o fogo provavelmente foi aceso por um cigarro ou charuto descartado. Apesar das regras proibirem os funcionários de fumar, a prática era bastante comum entre os homens. Poucas mulheres fumaram em 1911, portanto, o culpado era provavelmente um dos cutters (um trabalho estritamente masculino).

O incêndio na fábrica da Triangle deu origem a reformadores progressistas que pedem maior regulamentação e ajudou a mudar as atitudes da máquina política democrata de Nova York, Tammany Hall. Os políticos despertaram para as necessidades e o aumento do poder dos imigrantes judeus e italianos da classe trabalhadora. Reformadores ricos, como Frances Perkins, Alva Vanderbilt Belmont e Anne Morgan, também pressionaram por mudanças. Enquanto os políticos ainda buscavam os interesses da elite endinheirada, o cenário estava sendo montado para a ascensão dos sindicatos trabalhistas e a chegada do New Deal. A indignação do Triangle alimentou um movimento generalizado.

Caixa registradora de Marshall Field's, 1914. Na virada do século, uma revolução de compras varreu a nação à medida que os consumidores se aglomeravam nas lojas de departamentos do palácio do centro, atraídos por uma ampla seleção de mercadorias vendidas a preços baratos em ambientes luxuosos. (NMAH)

O que os trabalhadores estavam pedindo na época?

No início dos anos 1900, os trabalhadores, unidos em sindicatos para ganhar poder de barganha com os proprietários, lutavam para criar organizações duradouras. A maioria dos trabalhadores do setor de vestuário eram imigrantes empobrecidos, mal raspando. Colocar comida na mesa e enviar dinheiro para as famílias em seus países de origem tinham precedência sobre o pagamento de contribuições do sindicato. Mais difícil ainda, a polícia e os políticos ficaram do lado dos donos e foram mais propensos a prender grevistas do que ajudá-los.

Apesar das probabilidades, os trabalhadores da Triangle entraram em greve no final de 1909. A greve expandiu-se, tornando-se a Revolta de 20.000 - uma greve na cidade de trabalhadores predominantemente mulheres de camisas. Os trabalhadores pressionavam por necessidades imediatas - mais dinheiro, uma semana de trabalho de 52 horas e uma maneira melhor de lidar com o desemprego que vinha com a mudança sazonal de vestuário - em detrimento de metas de longo prazo, como segurança no local de trabalho.

Blanck e Harris, por sua vez, eram extremamente antissindicais, usando violência e intimidação para reprimir as atividades dos trabalhadores. Eles acabaram cedendo para pagar aumentos, mas não tornariam sua fábrica uma "loja fechada" que empregaria apenas membros do sindicato.

Um anúncio anti-sweatshop do Saturday Evening Post, 1902 - uma época em que o trabalho na fábrica muitas vezes acontecia em apartamentos pequenos e úmidos. (NMAH)

Quais leis existem para prevenir tragédias como o Fogo Triângulo?

O incêndio na fábrica da Triangle foi realmente horrível, mas poucas leis e regulamentos foram realmente quebrados. Blanck e Harris foram acusados ​​de bloquear as saídas secundárias (para impedir o roubo de funcionários) e foram julgados por homicídio culposo. Códigos de construção desatualizados em Nova York e inspeções mínimas permitiram que os proprietários de empresas usassem prédios altos de maneiras novas e, às vezes, inseguras.

No passado, prédios altos armazenavam mercadorias secas com apenas alguns funcionários trabalhando no interior. Agora, esses edifícios eram fábricas de moradias com centenas de trabalhadores. O que existiam poucos códigos de construção era totalmente inadequado e insuficiente.

Depois do incêndio, políticos em Nova York e em todo o país aprovaram novas leis para melhor regulamentar e salvaguardar a vida humana no local de trabalho. Em Nova York, a Comissão de Investigação de Fábrica foi criada em 30 de junho de 1911. Completa e eficaz, a comissão havia proposto, até o final de 1911, 15 novas leis para segurança contra incêndio, inspeção de fábrica, emprego e saneamento. Oito foram promulgados.

Qual é a lição mais significativa do incêndio da Triangle Shirtwaist Factory?

Melhor e maior regulamentação foi um resultado importante do incêndio do Triângulo, mas as leis nem sempre são suficientes. Hoje, poucos percebem o papel que o consumismo americano desempenhou na tragédia. Na virada do século, uma revolução de compras varreu a nação à medida que os consumidores se aglomeravam nas lojas de departamentos do palácio do centro, atraídos por uma ampla seleção de mercadorias vendidas a preços baratos em ambientes luxuosos. Os operários da Triangle Shirtwaist Factory fabricavam roupas prontas para vestir, as camisas que as jovens das redações e fábricas queriam usar. Seu trabalho e os baixos salários tornavam as roupas da moda acessíveis. A verdade incômoda é que a demanda dos consumidores por produtos baratos levou os varejistas a pressionar os fabricantes, que por sua vez pressionaram os trabalhadores.

Buscando eficiência, os fabricantes aplicaram técnicas de produção em massa em lojas de roupas cada vez maiores. Os titãs da indústria prosperaram e até mesmo as pessoas da classe trabalhadora podiam comprar roupas estilosas. Quando a tragédia aconteceu (como acontece hoje), alguns culparam os fabricantes, alguns apontaram para os trabalhadores e outros criticaram o governo. Se a culpa pelos eventos horríveis for atribuída, ela deve abranger uma perspectiva mais ampla, além das falhas de dois maus empresários. Um câncer mais amplo, desafiado e ainda desafia o setor - a demanda por produtos de baixo custo - muitas vezes coloca em risco os trabalhadores mais vulneráveis.

Tragédias mortais no local de trabalho, como a Triangle, ainda acontecem hoje, incluindo o incêndio da Imperial Food Co. de 1991 na Carolina do Norte e o desastre da Upper Big Branch Mine em 2010, na Virgínia Ocidental. Embora o incêndio do Triângulo tenha estimulado um movimento progressista que promulgou muitas reformas necessárias, o desejo atual pela regulamentação e fiscalização diminuiu, enquanto a pressão por preços baixos continua intensa.

O que aconteceu com os donos Isaac Harris e Max Blanck?

A indústria do vestuário, com a sua baixa barra econômica de entrada, atraiu muitos empresários imigrantes. A competição foi e continua sendo intensa. Blanck e Harris eram ambos imigrantes recentes que chegaram aos Estados Unidos por volta de 1890, que estabeleceram pequenas lojas e abriram caminho até o topo para serem reconhecidos como líderes da indústria em 1911. O que os diferencia de seus empregados explorados revela as questões mais grandiosas da American capitalismo.

Antes do incêndio mortal, Blanck e Harris foram elogiados por seus pares, bem como aqueles na indústria de vestuário como os "reis da camisa". Em 1911, eles viviam em casas luxuosas e como outras pessoas ricas de sua época tinham numerosos criados, filantrópicos doações e foram pilares de sua comunidade. Enquanto Blanck e Harris escaparam com sucesso da condenação no julgamento pelo homicídio do Triangle, seu reino de vestuário desmoronou. Esses homens foram legitimamente vilipendiados e expulsos dos negócios. Mas o sistema de produção permaneceu em grande parte o mesmo. Enquanto o fogo provocou algumas novas leis, a aplicação limitada trouxe apenas um local de trabalho um pouco melhor.

Blanck e Harris tentaram pegar depois do incêndio. Eles abriram uma nova fábrica, mas o negócio deles não foi tão bem-sucedido. Em 1913, Blanck foi preso por trancar uma porta durante as horas de trabalho na nova fábrica. Ele foi condenado e multado em US $ 20. Em 1914, Blanck e Harris foram apanhados costurando etiquetas falsas de anti-sweatshop da National Consumer League em suas camisas. Por volta de 1919 o negócio se desfez. Harris administrou sua própria pequena loja até 1925 e a Blanck criou uma variedade de novos empreendimentos com a Normandie Waist, a mais bem-sucedida.

Não surpreendentemente, as famílias Blanck e Harris trabalharam para esquecer o dia da infâmia. Histórias não foram contadas e os descendentes muitas vezes não sabiam os feitos de seus ancestrais. A artista californiana Susan Harris ficou surpresa, aos 15 anos, por descobrir sua própria notoriedade - como a neta de um dono da Triangle Waist Company.

Uma versão deste artigo foi publicada originalmente no blog "Oh Say Can Your See" do Museu Nacional de História Americana.