A descoberta de planetas além do nosso sistema solar, juntamente com esforços recentes para catalogá-los, alimentou a busca de planetas rochosos semelhantes à Terra, que podem ter condições adequadas para a vida. Nos últimos 20 anos, muitos cientistas se concentraram em localizar "super-Terras" - planetas mais pesados que a Terra, mas com massas bem abaixo da de Netuno ou Urano - na chamada "zona habitável" de suas estrelas. Dentro desta zona, é teoricamente possível que um planeta com as pressões atmosféricas certas mantenha a água líquida em sua superfície.
No início de janeiro, astrônomos trabalhando na Kepler Mission da NASA anunciaram a descoberta do KOI 172.02 (KOI para Kepler Object of Interest), um candidato a exoplaneta que tem cerca de 1, 5 vezes o raio da Terra, orbitando na zona habitável de uma estrela do tipo G mais frio que o nosso sol. Se confirmado, o planeta, que orbita seu sol a cada 242 dias, é "nossa primeira super-Terra da zona habitável em torno de uma estrela do tipo solar", disse à Space.com a astrônomo Natalie Batalha, co-pesquisadora do Centro de Pesquisas Ames da NASA. . Batalha e seus colegas saudam KOI 172.02 como o exoplaneta mais parecido com a Terra, e, portanto, é um dos principais candidatos para sediar a vida, eles esperam.
Mas não fique muito empolgado - uma nova pesquisa sugere que a maioria dessas super-Terras talvez nunca apoie a vida porque elas estão permanentemente envoltas em atmosferas ricas em hidrogênio. As descobertas, divulgadas ontem no Monthly Notices da Royal Astronomical Society, mostram que essas super-Terras podem na verdade ser mini-Neptunes. Além disso, esses exoplanetas provavelmente nunca evoluirão para se parecer com Mercúrio, Vênus, Terra ou Marte - os planetas rochosos de nosso sistema solar interior.
Liderados por Helmut Lammer, do Instituto de Pesquisa Espacial da Academia Austríaca de Ciências (IWF), pesquisadores examinaram como a radiação das estrelas Kepler-11, Gliese 1214 e 55 Cancri afetaria as atmosferas superiores das super-Terras orbitando muito perto de seus hospedeiros. estrelas para estar na zona habitável. Essas super-Terras têm tamanhos e massas que indicam ter interiores rochosos cercados por atmosferas ricas em hidrogênio - atmosferas que provavelmente foram capturadas no início da história do planeta a partir das nuvens de poeira e gás que formavam as nebulosas dos sistemas.
Usando um modelo que simula as propriedades dinâmicas de atmosferas planetárias, os pesquisadores mostraram como a luz ultravioleta extrema das estrelas hospedeiras aquece as atmosferas dos exoplanetas e, como resultado, as atmosferas expandem várias vezes o raio de cada planeta, permitindo que os gases escapar. Mas não é rápido o suficiente.
"Nossos resultados indicam que, embora o material na atmosfera desses planetas escape a uma taxa alta, ao contrário de planetas semelhantes à Terra de menor massa, muitas dessas super-Terras podem não se livrar de suas atmosferas ricas em hidrogênio", disse Lammer. em um comunicado.
Um conceito aproximado das super-Terras recém-modeladas em comparação com a Terra real. Super-Terras são mais massivas que a Terra, mas geralmente são menos de 10 vezes a massa da Terra. Em contraste, Netuno é cerca de 15 vezes a massa da Terra. (Imagem de H. Lammar) Se seu modelo está correto, suas implicações significam a morte para a vida em exoplanetas mais distantes, na "zona habitável". Embora as temperaturas e pressões permitissem a existência de água líquida, a gravidade e a incapacidade de seus sóis dissiparem suas atmosferas preservariam para sempre suas densas atmosferas ricas em hidrogênio. Assim, eles provavelmente não poderiam sustentar a vida.
Os cientistas podem ter que esperar até 2017 - depois que a Agência Espacial Européia lançar o Satellite de Caracterização de Exoplanetas (CHEOPS) - antes que eles possam saber se essas descobertas resistem ao teste do tempo. CHEOPS Até então, a busca por exoplanetas com condições maduras para a vida ficou muito mais difícil.
