Em 1787, quatro anos após a Guerra Revolucionária Americana, os Estados Unidos eram um país repleto de possibilidades, e nenhuma cidade sentia a excitação mais do que a Filadélfia. Delegados como Alexander Hamilton e James Madison estavam reunidos no Independence Hall para redigir o que mais tarde se tornaria a Constituição. Naquele mesmo ano, a alguns quarteirões do Independence Hall, na casa de Benjamin Franklin, outro grupo de líderes cívicos reuniu-se para debater um assunto totalmente diferente: a reforma da prisão.
As condições na Cadeia Walnut Street, localizada diretamente atrás do Independence Hall, eram aterradoras. Homens e mulheres, adultos e crianças, ladrões e assassinos foram encarcerados em estábulos sujos, onde o estupro e o roubo eram ocorrências comuns. Os carcereiros fizeram pouco esforço para proteger os prisioneiros uns dos outros. Em vez disso, eles vendiam o álcool aos prisioneiros, até cerca de vinte galões por dia. Comida, calor e roupas tinham um preço. Não era incomum que os prisioneiros morressem de frio ou fome. Um grupo de cidadãos preocupados, chamando-se a Sociedade de Filadélfia para aliviar as misérias das prisões públicas, decidiu que isso não deve continuar. O que eles propuseram preparou o terreno para a reforma das prisões não apenas na Pensilvânia, mas também no mundo inteiro.
Desde o início, a Pensilvânia estava determinada a ser diferente das outras colônias. O fundador William Penn trouxe seus valores quacres para a nova colônia, evitando o duro código criminal praticado em grande parte da América do Norte britânica, onde a morte era o castigo padrão para uma litania de crimes, incluindo a negação do único "verdadeiro Deus", seqüestro, e sodomia. Penn, em vez disso, dependia de prisão com trabalhos forçados e multas como tratamento para a maioria dos crimes, enquanto a morte continuava sendo a pena apenas por homicídio. Mas após a morte de Penn, em 1718, grupos conservadores acabaram com seu sistema baseado no Quaker e incorporaram as duras punições que eram a norma em outros lugares. As cadeias simplesmente se tornaram centros de detenção para prisioneiros enquanto aguardavam alguma forma de punição corporal ou capital. Levaria mais setenta anos até que alguém tentasse acabar com esse severo código penal.
Dr. Benjamin Rush era um proeminente médico da Filadélfia com interesse em política. Em 1776, ele serviu no Segundo Congresso Continental e assinou a Declaração da Independência. Mais de uma década depois, ele lideraria a pressão pela ratificação da Constituição federal. Ele era um abolicionista sincero e mais tarde ganhou o título de "pai da psiquiatria americana" por suas observações inovadoras sobre "doenças da mente".
Como um médico recém-formado em Londres, em 1768, Rush encontrou Benjamin Franklin, que estava servindo como agente do Parlamento para a Assembléia da Pensilvânia. Franklin, uma celebridade entre os parisienses, pediu aos curiosos de vinte e dois anos que atravessassem o canal da Mancha e experimentassem o pensamento iluminista que enchia os salões franceses. No ano seguinte, o Rush fez. Ele se misturava entre cientistas, filósofos e literatos, ouvindo teorias européias progressistas sobre questões como crime e punição que eventualmente o seguiriam para a América.
Em 1787, Rush estava de volta na companhia de Franklin e seus contemporâneos americanos proclamando que uma mudança radical era necessária não apenas na cadeia da Walnut Street, mas em todo o mundo. Ele estava convencido de que o crime era uma "doença moral" e sugeriu uma "casa de arrependimento", onde os prisioneiros poderiam meditar em seus crimes, experimentar remorso espiritual e passar por reabilitação. Esse método seria mais tarde chamado Sistema da Pensilvânia e a instituição penitenciária. A Sociedade de Filadélfia para aliviar as misérias das prisões públicas, também conhecida como a Pennsylvania Prison Society, concordou e partiu para convencer a Commonwealth of Pennsylvania.
As mudanças foram feitas na Cadeia Walnut Street - os presos foram segregados por sexo e crime, oficinas vocacionais foram instituídas para ocupar o tempo dos prisioneiros, e muito do comportamento abusivo foi abolido - mas não foi o suficiente. A população da Filadélfia estava crescendo aos trancos e barrancos, e também o elemento criminoso. Uma prisão de maior escala era necessária para cumprir a missão da sociedade prisional. Para que o arrependimento realmente acontecesse, o completo isolamento de cada prisioneiro precisaria ocorrer, e isso era impossível de fazer nessas prisões superlotadas.
A construção da Penitenciária Estadual do Leste começou em um pomar de cerejas nos arredores da Filadélfia em 1822. O desenho escolhido, criado pelo arquiteto britânico John Haviland, era diferente de qualquer outro visto antes: sete alas de blocos de celas individuais irradiando de um centro central. A penitenciária foi inaugurada em 1829, sete anos antes de sua conclusão, mas a instituição provou ser uma maravilha tecnológica. Com aquecimento central, banheiros com descarga e chuveiros em cada cela particular, a penitenciária ostentava luxos que nem o presidente Andrew Jackson poderia desfrutar na Casa Branca.
Charles Williams, um fazendeiro condenado a dois anos por roubo, seria o prisioneiro número um. Em 23 de outubro de 1829, Williams foi escoltado para a nova prisão com um capuz sem olhos colocado sobre a cabeça. Isso foi feito para garantir seu anonimato e eventual integração à sociedade após a libertação, pois ninguém reconheceria seu rosto da prisão. Mas também servia a outro propósito: assegurar que não houvesse chance de fuga, já que Williams nunca veria a prisão além de sua cela privada. A comunicação com guardas foi feita através de um pequeno orifício de alimentação. Os internos viviam em completo isolamento, com a Bíblia como sua única possessão e tarefas como sapataria e tecelagem para ocupar seu tempo.
Delegados de todo o mundo vieram estudar o famoso Sistema da Pensilvânia. Alex de Tocqueville elogiou o conceito, escrevendo sobre sua viagem de 1831: "Pode haver uma combinação mais poderosa para a reforma do que a solidão ... leva [o prisioneiro] através da reflexão ao remorso, da religião à esperança; torna-o trabalhador ... ociosidade?" Outros também concordaram. Mais de 300 prisões em toda a Europa, América do Sul, Rússia, China e Japão seriam baseadas no modelo da Penitenciária Estadual Oriental. Mas alguns não estavam tão convencidos do método. Charles Dickens, após sua visita em 1842, escreveu criticamente: "Estou convencido de que aqueles que projetaram este sistema ... não sabem o que estão fazendo ... Eu mantenho a lenta e diária adulteração dos mistérios do cérebro. ser incomparavelmente pior do que qualquer tortura do corpo ".
A dúvida de Dickens prevaleceria. Em 1913, o Estado do Leste desistiu do sistema de isolamento e penitência da Pensilvânia. Os prisioneiros compartilhavam celas, trabalhavam juntos e até brincavam em esportes organizados. Francis Dolan, gerente local do Centro Histórico da Penitenciária Estadual do Leste, explica: "O sistema de confinamento solitário era quase impossível de manter, dada a tecnologia do início do século 19, e colapsou sob o peso de sua própria moral elevada". E assim como a prisão na Walnut Street, a penitenciária, diz Dolan, "estava condenada pelo rápido crescimento da Filadélfia". O que deveria ter originalmente cerca de 300 prisioneiros era, na década de 1920, forçado a abrigar cerca de 2.000. Mais e mais células foram construídas, incluindo aquelas construídas abaixo do solo, sem janelas, luz ou encanamento. Por fim, a solidão não era sobre redenção, mas punição.
Na década de 1960, a Penitenciária Estadual do Leste estava desmoronando. Em 1971, foi oficialmente fechado pelo estado da Pensilvânia. Ao longo de seus 142 anos, a penitenciária tinha cerca de 75.000 detentos, incluindo o gangster Al Capone. Declarada marco histórico nacional em 1965, a prisão foi aberta como local histórico em 1994. Hoje, os turistas, e não os criminosos, caminham sob os tetos abobadados e as clarabóias do prédio neogótico que outrora representavam as ambições morais dos fundadores dos Estados Unidos.
