Parece o começo de uma piada de festa ruim: o que você ganha quando mistura dois polvos, um boneco de ação de Star Wars e um êxtase? Mas um experimento recente fez exatamente isso e revelou que, em um nível neuromolecular, temos mais em comum com esses cefalópodes tentaculares do que você imagina.
O neurocientista Gül Dölen, da Universidade Johns Hopkins, e o colega pesquisador Eric Edsinger, pesquisador de polvo do Marine Biological Laboratory, em Woods Hole, Massachusetts, organizaram um experimento com dois polvos e um actionmaker stormtrooper ou Chewbacca. Com o brinquedo em uma câmara de um lado de um tanque e um amigo cefalópode em outra câmara, um polvo sóbrio passaria mais tempo com o objeto inanimado. Mas adicione um pouco de MDMA à equação e o polvo dopado começa a ficar confortável com seu amigo, como relatado hoje na revista Current Biology .
"Acho fascinante que os pesquisadores conseguissem extrair quimicamente o comportamento pró-social em polvos, que geralmente estão bastante nervosos sobre a abordagem de coespecíficos", diz David Scheel, biólogo marinho especializado em comportamento de polvo na Universidade do Pacífico do Alasca e não afiliado à organização. novo estudo.
O MDMA, chamado ecstasy ou Molly quando tomado de forma recreativa, causa essencialmente uma inundação de serotonina no cérebro. A droga é conhecida pelo efeito despreocupado e corajoso que tem nas pessoas. Ao estudar os efeitos do ecstasy em polvos, a equipe percebeu algo que eles não esperavam - a mesma infraestrutura genética e neurológica que está ligada ao comportamento pró-social em humanos também está presente em outros organismos. Especificamente, um gene chamado SLC6A4 codifica um transportador de serotonina em humanos e polvos que é conhecido por ser o local de ligação do MDMA.
"O impacto que o MDMA tem sobre o comportamento social neste estudo é convincente e pode ajudar a preencher muitas das peças que faltam para entender o papel da serotonina nos comportamentos sociais", diz L. Keith Henry, neurocientista molecular da Universidade de North Dakota. que não estava envolvido no estudo.
Como os vertebrados divergiram dos invertebrados há mais de 500 milhões de anos, pode ser uma surpresa que humanos e polvos compartilhem funções neurológicas comuns - nosso último ancestral comum provavelmente se assemelhava a algum tipo de criatura marinha semelhante a um verme. É fácil presumir que as pessoas não têm muito em comum com nossos amigos de oito patas e submarinos.
Para começar, nossos dois braços e duas pernas empalidecem em comparação com os oito apêndices cobertos por ventosas que dão o nome ao polvo. Essas criaturas marinhas versáteis têm três corações, mas nenhum osso, e eles são conhecidos por esguichar tinta em seus predadores (uma habilidade que, lamentavelmente, falta). O polvo é um mestre do disfarce, usando a camuflagem para se misturar naturalmente ao ambiente - algo que precisamos de equipamentos especiais para alcançar. E mais relevante para este estudo, os polvos são seres sociais e solitários, evitando outros de sua própria espécie, a menos que seja hora de acasalar.
Mas, apesar de todas as nossas diferenças, sabemos que os polvos compartilham um traço fundamental com os humanos: a inteligência. Os animais são espertos o suficiente para usar ferramentas e podem abrir frascos de comprimidos à prova de crianças quando colocados em teste. Por causa de sua inteligência, os pesquisadores há muito suspeitam que os polvos podem servir como modelos animais adequados para estudar o funcionamento interno da anatomia neuromolecular, diz Dölen.
"Os cérebros dos polvos são diferentes dos nossos", diz ela. "Eles não têm as regiões do cérebro que estudamos em humanos, mas eles podem fazer coisas notáveis."
Cérebros de vertebrados e cérebros de invertebrados muitas vezes parecem e operam de maneira bastante diferente porque os dois grupos se separaram há muito tempo, evoluindo separadamente por milhões de anos. Para realmente ter uma ideia do que está acontecendo no cérebro para causar comportamentos sociais, os cientistas precisam dar uma olhada nas operações genéticas sob o capô.
Os pesquisadores cruzaram os genomas de 21 espécies, incluindo humanos. O gene SLC6A4 combina perfeitamente com humanos e polvos, e é por isso que a equipe acredita que o MDMA tem o mesmo efeito nas duas espécies.
A conexão genética entre as espécies é particularmente relevante porque o MDMA foi recentemente elogiado como "terapia inovadora" em ensaios clínicos, usado juntamente com tratamentos terapêuticos adicionais para combater doenças como TEPT. A sinalização da serotonina também tem uma associação clara com muitos aspectos do Transtorno do Espectro do Autismo, como comportamentos sociais aberrantes e alguns transtornos de ansiedade social. Ter um modelo animal conhecido para testes futuros pode ser uma grande vantagem para os pesquisadores neurológicos que trabalham para tratar desses distúrbios, diz Henry.
“É excitante e encorajador ver o que pode ser aprendido sobre as interações sociais que abrangem o reino animal e, por relações, entender as diversas e complexas interações sociais em humanos 'normais' e humanos com distúrbios sociais”, diz ele.
Experimentos futuros com polvos podem fornecer informações valiosas, mas o neurofarmacologista Alli Feduccia, da Associação Multidisciplinar de Estudos Psicodélicos, em Santa Cruz, Califórnia, recomenda cautela.
"Enquanto [um polvo] não é um modelo de autismo, é um modelo de ansiedade social", diz Feduccia, cuja equipe publicou recentemente o primeiro ensaio clínico usando MDMA para aliviar os sintomas de limitação social em adultos autistas. “Eu não sei se [ansiedade] chega a ser uma desordem nos polvos, mas eles gostam de ficar sozinhos. Eu não sei o que vamos aprender sobre os seres humanos com este modelo de MDMA que já não sabemos ”.
Feduccia reitera que a maior descoberta do estudo é que compartilhamos algo em comum com essas excêntricas marinhas. As criaturas aparentemente alienígenas não são tão diferentes de nós, afinal, e para Dölen, esse é o coração - e se você é um polvo, os corações - dessa pesquisa.
“Como seres humanos, nos importamos muito sobre de onde viemos e como nossos ancestrais se pareciam, [e] em certo sentido isso nos dá uma janela de onde viemos”, diz ela. "Nós somos sociais há muito tempo."
