Os mosquitos são mais do que simples pragas - eles são capazes de transmitir doenças como malária, zika e dengue. Mas, como Emily Waltz, da Nature, relata, novos mosquitos cultivados em laboratório são nossa mais recente defesa contra populações crescentes de insetos irritantes - e potencialmente mortais.
A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos deu início à biotecnologia da MosquitoMate para usar mosquitos cultivados em laboratório na luta contra doenças transmitidas por mosquitos. Esses insetos estão infectados com Wolbachia pipientis - uma bactéria comum capaz de dizimar populações de mosquitos sem usar substâncias químicas nocivas associadas à maioria dos pesticidas.Agora os cientistas estão transformando esses insetos cultivados em laboratório contra o mosquito tigre asiático, ou Aedes albopictus, em 20 estados e Washington DC
Essencialmente, a bactéria atua como um tratamento de esterilidade: os mosquitos infectados pela Wolbachia são criados em laboratórios, depois separados por sexo. Os machos não mordedores são liberados na natureza, onde acasalam com fêmeas que não possuem a mesma cepa de Wolbachia . Os ovos fertilizados produzidos por esses pares nunca eclodem, pois a bactéria inibe o desenvolvimento dos cromossomos paternos.
Stephen Dobson, entomologista da Universidade de Kentucky e fundador do MosquitoMate, diz a Waltz que, com o tempo, a onipresença desses mosquitos infetados em laboratório levará a uma população cada vez menor de mosquitos tigres asiáticos. Outras espécies de mosquitos e insetos, no entanto, não são prejudicados pela prática.
De acordo com Kristen Brown, do Gizmodo, a EPA registrou o mosquito macho modificado da MosquitoMate como um biopesticida e deu à empresa uma licença de cinco anos para vender suas criações para agências governamentais locais, pequenas empresas e proprietários de casas.
A MosquitoMate começará a comercializar seu produto na área de Lexington, Kentucky, antes de se mudar para cidades próximas, como Louisville, Kentucky e Cincinnati, Ohio.
Sob as diretrizes atuais da EPA, a empresa não pode liberar amostras na maioria dos estados do sudeste. Até agora, os pesquisadores realizaram apenas testes de campo em Kentucky, Nova York e Califórnia - áreas com temperaturas e níveis de precipitação comparáveis aos encontrados nos 20 estados descritos, bem como em DC
Seguindo em frente, Brown, do Gizmodo, relata que o MosquitoMate pretende ampliar seu alcance em todo o país e lançar testes com outra espécie mortal de mosquito, o Aedes aegypti .
Embora a MosquitoMate não seja a primeira empresa a promover mosquitos cultivados em laboratório como ferramentas de combate a doenças, conseguiu evitar a atenção negativa do público.
A empresa de biotecnologia britânica Oxitec não teve tanta sorte - em agosto de 2016, a Gizmodo's Brown escreveu na época, moradores da Florida Key vetaram a proposta de liberação do grupo de mosquitos Aedes aegypti geneticamente modificados.
Em um grupo do Facebook intitulado "Não aos mosquitos GM nas Florida Keys", os ativistas locais explicaram suas objeções ao biopesticida, escrevendo: "Não devemos ser forçados a fazer parte de uma experiência humana e não consentir".
