Cerca de 25.000 pessoas nos Estados Unidos vivem sozinhas em alguma forma de estado vegetativo. Enquanto experimentos sugerem que algumas dessas pessoas ainda são capazes de pensar, elas são incapazes de falar ou fazer movimentos conscientes. Muitas pessoas nessas condições nunca acordam - especialmente após longos períodos de tempo.
Mas, como Michael Price relata para a Science, uma nova terapia está oferecendo uma esperança cautelosa para amigos e familiares com seus entes queridos que não respondem. Com o teste de um novo tratamento, os pesquisadores estão dando os primeiros passos em direção à possibilidade de despertar pessoas em estado vegetativo. Eles publicaram seus resultados esta semana na revista Current Biology.
O novo estudo relata o uso do tratamento em um homem francês que sofreu uma lesão cerebral traumática em um acidente de carro há 15 anos, relata Hannah Devlin para o Guardian . Os neurocientistas inseriram um pequeno implante no pescoço do homem para estimular o nervo vago - um longo nervo que viaja diretamente para o tronco encefálico e se conecta ao tálamo, que é considerado crítico para o estado de alerta.
Este implante foi usado para suavemente, mas diretamente estimular o nervo vago do homem ao longo dos meses. Os resultados foram pequenos, mas dramáticos.
Logo, os olhos do homem se abriram com mais frequência, e ele pareceu ser capaz de movê-los conscientemente em resposta às instruções, relata Anil Ananthaswamy para o New Scientist . Ele pareceu mover sua bochecha em resposta a instruções para sorrir, e até mesmo formou lágrimas em seus olhos quando sua música favorita foi tocada para ele. Ele também demonstrou aumento da atividade das ondas cerebrais. No geral, a pontuação do homem na escala "Coma Recovery Scale" aumentou de 5 para 10 (de um total de 23).
O que poderia estar causando essa melhora súbita na atividade cerebral? A estimulação do nervo vago pode, com efeito, estar dando ao tálamo um aumento de volume no cérebro, relata Price. Os cientistas teorizam que os estados vegetativos podem ser causados por conexões danificadas entre o tálamo e outras regiões do cérebro, de modo que um tálamo mais vigoroso poderia superar esse dano para estimular a consciência em outras regiões cerebrais.
Embora animado com esses resultados, outros neurocientistas continuam cautelosos sobre como esta terapia deve ser usada, relata Ryan Mandelbaum para o Gizmodo . A natureza de uma lesão cerebral pode torná-la muito menos eficaz para algumas pessoas do que para outras, e os cientistas devem ter o cuidado de enfatizar que esse homem tornou-se apenas minimamente consciente, não totalmente consciente, mesmo após meses de tratamento diário.
