Quando Charles Darwin alcançou as Ilhas Malvinas em sua famosa viagem, descobriu que "uma grande raposa parecida com um lobo" não era encontrada em nenhum outro lugar do mundo. "Até onde eu sei", escreveria mais tarde em A Viagem do Beagle, "não há outro exemplo, em qualquer parte do mundo, de uma massa tão pequena de terra quebrada, distante de um continente, possuindo assim grande um quadrúpede aborígine peculiar a si mesmo ". A população humana na ilha, no entanto, estava aumentando rapidamente e o número de canídeos estava diminuindo. Darwin previu que a espécie logo seguiria o caminho do dodô, e ele estava certo. A espécie foi extinta em 1876, morta por sua pele e para proteger a população de ovelhas.
Desde a época de Darwin, os cientistas se intrigaram com seu lobo, agora conhecido como lobo das Malvinas. A espécie era o único mamífero terrestre nativo encontrado na ilha; não havia ratos nem porcos-espinhos ou veados. E as ilhas ficam a 300 milhas do continente. De onde veio o lobo e como ele chegou às Malvinas? Poderia os nativos americanos terem trazido os lobos para a ilha?
Para obter uma imagem da história do lobo, os cientistas isolaram o DNA de quatro espécimes do lobo das Malvinas, incluindo um que havia sido coletado pelo próprio Darwin. (Seu estudo aparece em Current Biology. ) Eles compararam o DNA de seus espécimes com o de outros canídeos, incluindo várias espécies sul-americanas (raposas, o lobo-guará e o cachorro-do-mato) e membros do gênero Canis (que inclui o cinza). lobo e coiotes). Com os dados do DNA, eles criaram uma árvore filogenética que permitiu aos cientistas ver quais espécies eram as mais relacionadas com o lobo das Malvinas e quando o lobo das Falklands se ramificou como uma nova espécie (isto é, quando se isolaram nas ilhas).
Os quatro espécimes do museu divergiram de seus parentes mais próximos, cerca de 70.000 anos atrás, o que os cientistas acham que é quando a espécie chegou às Ilhas Falkland. Isso foi durante a última era glacial e muito antes dos humanos aparecerem na área (rejeitando a teoria dos nativos americanos). Os lobos provavelmente flutuaram para as ilhas no gelo ou troncos ou talvez andaram sobre uma geleira. Uma vez nas ilhas, eles festejariam pinguins, gansos e pinheiros.
Os cientistas agora têm um novo mistério: a análise revelou que o lobo-guará é o parente mais próximo do lobo das Malvinas, mas as duas espécies divergiram há mais de 6 milhões de anos, vários milhões de anos antes que os canídeos povoassem a América do Sul. Ainda não há fósseis de canídeos deste período de tempo - algo a ser procurado.
