O estegossauro é, sem dúvida, um dos dinossauros mais desconcertantes. Por que toda essa armadura icônica? (E como os estegossauros amorosos contornaram essa complicação?) Os paleontologistas vêm investigando e debatendo a função da ornamentação do estegossauro há décadas, mas sem muito consenso. As placas espetaculares do dinossauro eram certamente sinais visuais proeminentes, mas poderiam também ter sido usadas para regular a temperatura do corpo? Ou pode haver algum impulso evolutivo que não estamos pensando?
Claro, algumas idéias foram lançadas na lixeira científica. Apesar do que os paleontologistas do século XIX e do início do século XX pensavam, as placas do estegossauro não eram armaduras protetoras. E, ao contrário de numerosas restaurações que vi quando criança, o estegossauro não podia sacudir ou bater os pratos ao redor. Mas a idéia mais esquisita de todas foi encaminhada pelo paleontólogo entusiasta e escritor WH Ballou em 1920. As placas do estegossauro não eram armaduras, reguladores de calor ou ornamentos vistosos, escreveu Ballou, mas eram asas que permitiam ao dinossauro deslizar.
O artigo de Ballou apareceu no Ogden Standard-Examiner de Utah. E, felizmente para os fãs de idéias fósseis bizarras, uma grande ilustração de estegossauro voador enfeita a peça. Um stegosaur se agacha para decolar, outro empoleira-se sobre uma rocha e um terceiro vibra com um humano pré-histórico. (Ballou apontou no artigo que os humanos se originaram depois dos dinossauros, mas aparentemente o artista decidiu tirar alguma licença histórica.) Esse dinossauro desajeitado e desafiado aerodinamicamente, dizia o jornal, era o "pai de todos os pássaros". ou planador como o Stegosaur era, o princípio de todo vôo estava lá nas filas paralelas de flaps em suas costas ”, escreveu Ballou, concluindo:“ Certamente ele era a fábrica na qual o primeiro pássaro foi construído ”.
Não havia nenhuma evidência científica por trás disso. Enquanto Ballou mencionou a recente descoberta do adorável esqueleto estegossauro agora em exibição no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian como inspiração para a idéia, a noção selvagem parece ter sido inteiramente sua. A visão de estegossauros descalços não é atribuída a nenhuma autoridade paleontológica.
Mas Ballou tirou algumas referências que oferecem uma pista para sua visão bizarra de estegossauros planadores. Ballou apontou que o Stegosaurus era um dinossauro ornithischiano, ou "anão de pássaro". Se o estegossauro era hipopático, ele raciocinou, deve ter sido próximo à ascendência aviária. No entanto, Ballou ficou confuso com a terminologia. Apesar de terem geralmente quadris como pássaros, os dinossauros ornitísquios - os hadrossauros, ceratopsídeos, anquilossauros, estegossauros e outros - não estavam nem perto da linhagem das aves. Sua forma do quadril era um arenque vermelho, um caso de convergência superficial. Ironicamente, os quadris das aves foram modificados a partir de uma forma saurísquica anterior. Ballou não foi o único a ser enganado pelos quadris ornitísquios - dos anos 1870 aos anos 1960, alguns paleontologistas achavam que os pássaros evoluíram de uma raiz ornitísquica -, mas ele certamente corria com sua suposição equivocada, tanto quanto possível.
Ballou não foi o único a ser levado com a ideia dramática. Em um comentário sobre o estranho artigo de Archosaur Musings, de Dave Hone, o paleontólogo Mike Taylor aponta que o escritor de ficção científica Edgar Rice Burroughs imaginou mais tarde um estegossauro voador em um de seus romances. No mundo de Burroughs, o Stegosaurus era um formidável atacante aéreo que usava sua cauda temível e com ponta de thagomizer como um leme, e é certamente possível que a imagem ridícula tenha sido inspirada no artigo de Ballou. Infelizmente, porém, o estegossauro era menos aerodinâmico do que um tijolo, por isso não devemos esperar cenas documentais paleo de estegossauros raivosos alossauro .
