A próxima vez que você se encontrar perdido em pensamentos enquanto contempla uma lareira em chamas ou mesmo uma chama de vela solitária, considere isto: Ser hipnotizado pelo fogo pode ter despertado a evolução da mente humana.
É bem sabido que o fogo possibilitou a sobrevivência dos primeiros humanos ao fornecer calor, bem como meios para cozinhar alimentos e forjar armas melhores. No entanto, a pesquisa em evolução cognitiva - um campo de estudo que reúne psicologia, antropologia, neurociência e genética - sugere que o impacto mais duradouro do fogo foi como nossas respostas a ele alteraram nossos cérebros, ajudando a nos dotar de capacidades como memória de longo prazo e problemas -solvendo
Evidências arqueológicas sugerem que o uso controlado do fogo começou com o Homo erectus, que surgiu há quase dois milhões de anos. Para os primeiros hominídeos, um incêndio durante a noite servia como fonte de luz e uma maneira de deter os predadores. John Gowlett, um arqueólogo da Universidade de Liverpool, argumenta que essa inovação levou a uma profunda mudança na forma como nossos cérebros regulam o tempo. Depois que o sol se põe, nossos primos macacos passam a noite inteira dormindo ou inativos em ninhos. Mas a criação da luz do dia artificial permitiu que o cérebro dos hominídeos se adaptasse e evoluísse ao ponto de os humanos permanecerem alertas e ativos por mais de 16 horas por dia.
O psicólogo Frederick L. Coolidge, da Universidade do Colorado, argumenta ainda que o fogo alterou a qualidade do sono. Durante o sono com movimento rápido dos olhos (REM), o sonho mais vívido ocorre e o cérebro consolida “memórias procedurais” de longo prazo, que nos permitem reter habilidades e repetir tarefas previamente aprendidas. A desvantagem é que o sono REM é acompanhado por uma forma de quase paralisia conhecida como músculo atonia - não o estado em que você quer estar se você estiver cercado por animais que querem comer você. Usar o fogo para manter os predadores longe teria garantido que os primeiros hominídeos pudessem usar mais REM (os humanos modernos gastam 25% do sono em REM, em comparação com 15% dos macacos e macacos), melhorando sua capacidade de aprender em várias etapas. como fabricação de ferramentas.
O fogo também pode ter melhorado nossa capacidade de pensar em muitas coisas ao mesmo tempo e relacioná-las umas às outras. Essa “memória de trabalho” é um traço essencial para imaginar e executar planos complicados. O psicólogo Matt Rossano, da Southeastern Louisiana University, especula que os pequenos grupos sociais alcançaram pela primeira vez esse estado mental alterado há cerca de 100 mil anos em torno da fogueira.
Concentrar-se em um objeto específico - neste caso, fogo - é uma maneira de alcançar um estado meditativo. As regiões do cérebro que ativam a ativação da meditação se sobrepõem extensivamente às regiões que governam a memória de trabalho. E, uma vez que a meditação também traz benefícios para a saúde, Rossano propõe que a evolução teria favorecido aqueles que eram bons meditadores, permitindo que eles passassem sua capacidade junto à sua progênie.
Ao regular a atenção, nossos ancestrais puderam fazer planos de contingência - nos quais respostas alternativas a problemas eram planejadas com antecedência. Esses atributos nos deram uma vantagem marcante em face da competição de humanos arcaicos, como os neandertais; eles também sustentam nossa capacidade de lidar com a enorme variedade de tarefas exigidas pela vida moderna. A ferramenta mais duradoura que o fogo já fez pode ser apenas a mente humana.
