A próxima vez que você pegar suas roupas na lavanderia, mande um agradecimento para a memória de Thomas Jennings. Jennings inventou um processo chamado "lavagem a seco", um precursor da limpeza a seco moderna. Ele patenteou o processo em 1821, tornando-o provável que a primeira pessoa negra na América recebesse uma patente.
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Jennings foi capaz de fazer isso porque ele nasceu livre em Nova York. Mas para a grande maioria dos negros nos Estados Unidos antes da Guerra Civil, as patentes eram inatingíveis, já que as invenções de uma pessoa escravizada legalmente pertenciam a seu mestre.
De acordo com O espírito inventivo dos afro-americanos por Patricia Carter Sluby, Jennings começou como aprendiz de um proeminente alfaiate de Nova York. Mais tarde, ele abriu o que se tornaria uma grande e bem sucedida loja de roupas em Lower Manhattan. Ele garantiu uma patente para o seu método de "lavagem a seco" de remoção de sujeira e graxa de roupas em 1821, quando ele tinha 29 anos de idade. Um artigo no New York Gazette de 13 de março daquele ano anuncia o sucesso de Jennings em patentear um método de “Roupas de Lavagem a Seco e Tecidos de Lã em geral, para que eles mantivessem sua forma original, e tivessem a aparência polida e nova. "
Mas nunca saberemos exatamente o que o método de lavagem envolveu. A patente é uma das chamadas “patentes X”, um grupo de cerca de 10.000 patentes emitidas pelo Escritório de Marcas e Patentes dos EUA entre sua criação em 1790 e 1836, quando um incêndio começou no Blodget's Hotel, em Washington, onde as patentes estavam sendo armazenados temporariamente enquanto uma nova instalação estava sendo construída. Havia uma estação de bombeiros ao lado da instalação, mas era inverno e as mangueiras de couro dos bombeiros tinham rachado no frio.
Antes do incêndio, as patentes não eram numeradas, apenas catalogadas pelo nome e data de emissão. Após o incêndio, o Escritório de Patentes (como era chamado então) começou a numerar as patentes. Quaisquer cópias das patentes queimadas que foram obtidas dos inventores receberam um número também, terminando em 'X' para marcá-las como parte do lote destruído. A partir de 2004, cerca de 2.800 das patentes X foram recuperadas. Jennings não é um deles.
Um suposto retrato de Thomas Jennings Sluby escreve que Jennings estava tão orgulhoso de sua carta patente, que foi assinada pelo secretário de Estado - e depois pelo presidente - John Quincy Adams, que a pendurou em uma moldura dourada sobre a cama. Muitos de seus ganhos aparentemente substanciais da invenção foram para a luta pela abolição. Ele iria fundar ou apoiar várias instituições de caridade e assistência jurídica, bem como o Freedom's Journal, o primeiro jornal de propriedade negra na América, e a influente Igreja Batista Abissínio no Harlem.
Todos os filhos de Jennings foram educados e tornaram-se bem sucedidos em suas carreiras e proeminentes no movimento da abolição. Sua filha Elizabeth, uma professora de escola, chamou a atenção nacional em 1854, quando embarcou em um bonde puxado por cavalos em Nova York e se recusou a sair, pendurada na moldura da janela quando o condutor tentou jogá-la para fora. Uma carta que ela escreveu sobre o incidente foi publicada em vários jornais abolicionistas, e seu pai contratou um advogado para combater a empresa de bondes. O caso foi bem sucedido; o juiz determinou que era ilegal expulsar os negros do transporte público, desde que estivessem “sóbrios, bem comportados e livres de doenças”. O advogado era um jovem Chester A. Arthur, que se tornaria presidente em 1881. .
Embora americanos negros livres como Jennings estivessem livres para patentear suas invenções, na prática, obter uma patente era difícil e caro. Alguns inventores negros esconderam sua carreira para evitar a discriminação, mesmo que a linguagem da lei de patentes fosse oficialmente daltônica. Outros "usaram seus parceiros brancos como representantes", escreve Brian L. Frye, professor da Faculdade de Direito da Universidade de Kentucky, em seu artigo Invention of a Slave. Isso dificulta saber quantos afro-americanos estavam realmente envolvidos nas primeiras patentes.
Se uma pessoa branca infringiu a patente de um inventor negro, teria sido difícil revidá-la, diz Petra Moser, professora de economia da Stern School of Business da Universidade de Nova York.
"Se o sistema legal fosse tendencioso contra os inventores negros, eles não teriam sido capazes de defender suas patentes", diz ela. O infrator branco teria sido acreditado. "Além disso, você precisa de capital para defender sua patente, e os inventores negros geralmente têm menos acesso ao capital".
É provável que alguns proprietários de escravos tenham patenteado secretamente as invenções de seus escravos, escreve Frye. Pelo menos dois proprietários de escravos solicitaram patentes para as invenções de seus escravos, mas foram negados porque ninguém poderia fazer o juramento de patente - o inventor escravo não era elegível para manter uma patente, e o proprietário não era o inventor.
Apesar dessas barreiras, os afro-americanos, escravizados e livres, inventaram um enorme número de tecnologias, desde hélices de barcos a vapor até camas de cama e raspadores de algodão. Alguns ganharam dinheiro sem patentes. Outros tiveram seus ganhos explorados.
Até hoje, existe uma chamada “lacuna de patente” entre brancos e minorias. Metade dos graduados em faculdades afro-americanas e hispânicas detêm patentes em comparação com os brancos com o mesmo nível de instrução. Provavelmente há várias razões para isso, desde educação desigual até desigualdade de renda e acesso menor ao capital, mas o que é claro é que a lacuna é uma perda para toda a sociedade.
"A invenção exige um conjunto raro de talentos, vamos chamá-los de criatividade, inteligência e resiliência", diz Moser. Quando você ignora todo o conjunto de inventores não-brancos e não-masculinos, é "um enorme desperdício, para dizer o mínimo".
