Em 2014, a Organização Mundial de Saúde estimou que cerca de 200 milhões de pessoas em todo o mundo estão sendo expostas a níveis perigosos de arsênico através de sua água potável. A maioria dos afetados, afirma o relatório, vive em países do sul da Ásia, como Bangladesh, Camboja, Índia, Nepal e Vietnã. Mas, como relatam Kathy Gannon e Katy Daigle para a Associated Press, um novo estudo revelou que a água subterrânea contaminada com arsênico também é um problema desenfreado em outro país do sul da Ásia, o Paquistão, onde 60 milhões de pessoas podem estar em risco.
Como parte do estudo, que foi publicado na revista Science Advances, os pesquisadores testaram a água retirada de cerca de 1.200 bombas de águas subterrâneas localizadas em todo o país. Segundo Giorgia Guglielmi, da Science, quase dois terços das amostras excediam 10 microgramas de arsénio por litro de água, que é o limite de segurança recomendado pela OMS. As diretrizes no Paquistão permitem um limite mais alto de 50 microgramas por litro. Mas em grandes áreas do vale do rio Indo, as concentrações ultrapassaram ambos os limites, excedendo 200 microgramas por litro.
A equipe então usou modelagem estatística para determinar os fatores ambientais que afetariam as concentrações de arsênio em diferentes regiões, explica Zamira Rahim na CNN.
Usando esses dados, os pesquisadores criaram um “mapa de risco”, mapeando o risco de contaminação por arsênico em todo o Paquistão. Os resultados foram surpreendentes: entre 50 e 60 milhões de pessoas podem consumir água contaminada com arsênico, calculou a equipe. A maioria vive dentro do Vale do Indo.
O arsênico não tem cheiro ou sabor, dificultando a detecção de leigos. A exposição a longo prazo pode ter consequências graves para a saúde - entre elas, lesões de pele, câncer, defeitos de desenvolvimento, doenças cardiovasculares e diabetes.
Esse elemento potencialmente tóxico ocorre naturalmente na crosta terrestre e, tipicamente, fica preso nas rochas e nos sedimentos. Mas, como Gannon e Daigle observam na AP, as pessoas no Paquistão têm "crescente e indiscriminadamente" retirado água de aquíferos subterrâneos.
“Nas últimas décadas, os países do sul da Ásia preocupados com a água superficial com infusão de patógenos bombearam enormes volumes de água subterrânea, fazendo com que os lençóis freáticos caíssem drasticamente e batendo em novas bolsas de água manchadas pela toxina incolor e inodora” eles escrevem.
Existem outros fatores que contribuem para o problema no Paquistão. Segundo Guglielmi, as maiores concentrações de arsênio ocorrem em áreas onde o pH do solo é relativamente alto e a argila é relativamente jovem; ao longo das décadas, o arsênico se aloja de sedimentos geológicos que foram expostos à água. Joel Podgorski, principal autor do estudo, conta à Rahim, da CNN, que o desperdício de animais e humanos em fontes de água locais também pode agravar o problema, porque "causa um tipo diferente de liberação de arsênico".
Segundo David Polya, professor de química ambiental da Universidade de Manchester, que não esteve envolvido no estudo, o estudo é motivo de alarme, mesmo que o escopo do problema seja menor do que os pesquisadores estimam. "Mesmo que a população em risco tenha apenas metade do estimado, isso significaria que as estimativas do número de pessoas ao redor do mundo impactadas por essas águas subterrâneas com alto teor de arsênico precisariam ser revisadas substancialmente para cima", disse Matt McGrath à BBC.
O que deve ser feito com as águas subterrâneas contaminadas com arsênico do país? Os autores do estudo dizem que “[primeiro e acima de tudo]”, a água potável em todo o Vale do Indo deve ser testada. E é importante, eles observam, testar poços individuais, devido ao “alto grau inerente de variabilidade espacial em pequena escala da contaminação por arsênico geogênico”.
Poços de teste podem ajudar os oficiais a determinar profundidades seguras para perfuração em águas subterrâneas. E como aponta Guglielmi na Science, o governo pode investir em tratamentos que removem o arsênico das fontes de água.
“No final das contas, ” os autores do estudo advertem, “qualquer opção de tratamento deve ser socialmente aceitável e adaptada à composição local da água subterrânea”.
