Como diretor da equipe de energia e sustentabilidade do Google, Rick Needham lidera os esforços da gigante da internet para investir em energia renovável (eles superaram US $ 1 bilhão em investimentos no ano passado) e tornar os escritórios da empresa mais sustentáveis. Ele também é conselheiro do Google Ventures, o fundo de risco da empresa que investiu em startups de energia, como a Silver Spring Networks, que desenvolve tecnologia de smart grid, e Clean Power Finance, que fornece financiamento para energia solar residencial. Needham falou com o Smithsonian.com para discutir sua visão para o futuro da energia, como tornar a energia limpa mais barata e por que o compartilhamento de carros e carros autônomos fazem muito sentido.
Os seguintes trechos da nossa conversa foram ligeiramente editados quanto à duração e clareza.
O que você - e o Google - vêem como os maiores desafios energéticos que enfrentamos atualmente, tanto para a empresa quanto para o planeta?
Vindo do ponto de vista da empresa, alguns dos desafios energéticos estão sempre em torno de fazer com menos - tentando reduzir a quantidade de recursos que você usa. Isso pode ser em termos de eficiência e, portanto, economia de custos. Mas, além disso, o maior desafio é garantir que as fontes de energia sejam mais sustentáveis. Para nós, isso significou obter energia renovável onde podemos para nossas operações, seja colocando painéis solares em nossos telhados ou adquirindo energia para nossos data centers.
Quando você amplia para a nação e para o mundo, esses mesmos desafios estão lá. Um dos desafios é: como você realmente coloca essa infraestrutura em funcionamento para permitir que você tenha energia renovável econômica disponível para todos os usuários? Esse é um desafio em inovação, em implantação e, certamente, em financiamento e economia. Alguns relatórios recentes indicaram que o montante de investimento necessário para novas infraestruturas energéticas, até 2030, será algo em torno de US $ 11 trilhões, com um 'T'. Isso é uma enorme quantidade de investimento que precisa ser feito para atender às crescentes demandas de energia e atendê-las de maneira sustentável.
Quando olhamos para a eficiência e a energia renovável para nós mesmos, no nível da empresa, continuamos a inovar para que possamos operar da maneira mais eficiente possível. Somos fanáticos por isso há mais de uma década e economizamos mais de US $ 1 bilhão como parte dessas iniciativas de eficiência.
Na compra de energia renovável, esse é um desafio que continuamos a enfrentar, na tentativa de encontrar fontes econômicas. Estamos agora adquirindo mais de 300 megawatts de energia eólica, mas francamente, à medida que continuamos a crescer, teremos que gastar mais tempo e esforço. E nem mesmo na condução de nossas energias renováveis para uma porcentagem maior, mas apenas mantendo o ritmo de crescimento.
Então, o que você (e o Google) vêem como algumas das soluções mais promissoras para esse desafio de produzir mais energia renovável e torná-la menos cara? Como você prioriza melhorias de menor escala na eficiência e ideias de energia mais ousadas e “lânguidas”?
O fato é que as soluções virão de ambos os tipos de esforços. Em termos de fazer mudanças significativas devido a inovações - coisas como células solares mais eficientes; turbinas de maior escala para vento offshore; soluções de armazenamento de energia, que podem finalmente tornar-se económicas e permitir uma maior integração de energias renováveis; ou veículos elétricos que diminuem a curva de custo, talvez com uma tecnologia de bateria que seria marcadamente melhor em termos de economia e densidade de energia - todas essas coisas seriam grandes mudanças 'lânguidas'. Qualquer tipo de grande inovação que pudesse reduzir os custos de energia a um décimo ou centésimo do custo atual, isso mudaria o jogo. Então vale a pena persegui-los.
Mas eu finalmente não vejo isso como um ou outro. Na verdade, a implantação de novas inovações ao longo do tempo permitiu que a indústria de energia solar, por exemplo, reduzisse os custos de painéis fotovoltaicos, que caíram 24% no ano passado e caíram mais de 80% nos últimos cinco anos. Isso é incrível - a maioria das indústrias gostaria de poder reivindicar tal curva. E enquanto você continua a executar e reduzir os preços, haverá apenas mais e mais lugares onde a economia faz sentido e eles podem ser implantados sem incentivo.
Alguns podem argumentar: "por que implantar o que você tem hoje quando você sabe que a tecnologia de amanhã será muito mais eficiente?" Bem, se você esperar para sempre, não terá a experiência ou o volume ou as melhorias de eficiência que você pode ter hoje.
Por que o Google e o Google Ventures estão interessados no espaço de energia? Como o envolvimento da empresa na área evoluiu com o tempo?
Para o Google, energia e eletricidade são essenciais para nossos negócios. É o que faz com que o Google aconteça em larga escala. Entregamos mais de 100 bilhões de respostas a buscas todo mês e oferecemos mais de 6 bilhões de horas de vídeo, e temos mais de um bilhão de usuários. Para fornecer essas respostas em tempo milissegundo e streaming de vídeo, é necessária uma infraestrutura bastante sofisticada.
Então, perguntamos o que podemos fazer para ajudar a fornecer esses produtos e serviços da maneira mais sustentável. Um deles é operar eficientemente e outro é usar fontes renováveis de energia. Passamos por um monte de caminhos potenciais para fazer isso, seja assinando acordos de compra de energia, tomando iniciativas para realmente adquirir energia e depois retirando os créditos de energia renovável e vendendo-os de volta ao mercado, ou trabalhando diretamente com as concessionárias para fornecer esse poder para nós. Mais recentemente, até trabalhamos com concessionárias para estabelecer tarifas de energia renovável, o que nos permitiria adquirir energia renovável por meio de uma concessionária.
Com relação ao Google Ventures, alguns dos investimentos que eles fizeram foram nesse espaço, mas eles tipicamente olham para investimentos como "vamos encontrar as melhores oportunidades de negócios para perseguir com as melhores equipes". Isso nem sempre acontece em energia. Mas ainda assim, é difícil ignorar a energia, sendo indiscutivelmente a maior indústria do mundo. Há certamente oportunidades nesse espaço, seja uma conversão mais eficiente de energia [ou] usando ativos de maneira mais eficiente, como compartilhamento de caronas, ou combustíveis que podem ser feitos de uma maneira quase negativa, que pode ser econômica e eficiente. sustentável.
Em termos de compartilhamento de carona em particular, o Google Ventures investiu recentemente no Sidecar e no Uber . Como o compartilhamento de carros se encaixa na sua visão de energia e transporte no futuro?
Se você se sentar e pensar em como as pessoas usam carros hoje, isso não faz muito sentido. Você tem esse veículo, tem várias toneladas de metal e plástico, e está correndo pela estrada e apenas entregando uma pessoa do ponto A ao ponto B, e então fica lá. Os carros estão ociosos quase o tempo todo, e são uma grande despesa e um ativo que é francamente subutilizado. Isso faz com que nossa infra-estrutura (ou seja, estradas) seja, às vezes, muito utilizada e, no entanto, há momentos em que estão vazias.
A partilha de viagens é uma forma potencial de resolver algumas dessas situações. Ainda mais interessante, talvez, é utilizar de forma inteligente os veículos que podem levá-lo ao redor e, em seguida, ir fazer algo útil com suas vidas além de sentar em um pedaço de concreto, ocupando espaço. Assim, o potencial para veículos autônomos, talvez, fazer parte de um ecossistema que maximiza a utilização do carro e da infraestrutura de direção, também ajudará a resolver alguns dos grandes problemas em nossa sociedade focada em carros. Isso pode ser em termos de acidentes - à medida que as pessoas brincam com seus dispositivos cada vez mais - e apenas na capacidade de as pessoas serem produtivas com seu tempo à medida que se deslocam do ponto A para o ponto B.
Como você se envolveu pessoalmente com energia? O que te atrai para o campo e te deixa apaixonado por isso?
Minha entrada original em energia foi como um oficial submarino - eu consegui executar o que era basicamente uma usina nuclear embaixo d'água. Depois, me envolvi em investigar inovações em energia e métodos de fornecer energia de maneiras mais sustentáveis. Como parte de um trabalho anterior, eu olhei para usar vários combustíveis, usando um motor de combustão externa, aplicações de tecnologias como essa. O que me deixa apaixonada é que é uma área onde, como empresa, podemos trabalhar nisso e isso pode realmente nos beneficiar, realmente nos preparar para o sucesso a longo prazo.
Quais são alguns dos desafios e falhas que ajudaram a ensinar as lições do Google sobre energia e orientar sua visão para o futuro?
Uma lição que provavelmente foi aprendida não apenas aqui, mas em toda a indústria, foi que a inovação na geração de eletricidade é muito diferente da inovação em software. Existem ativos físicos pesados que precisam ser desenvolvidos e refinados, e requer muito capital para chegar até aos protótipos iniciais, que precisam ser comprovados. No final das contas, os produtos de inovação em energia estão fornecendo uma commodity - eletricidade -, portanto, isso levará muito tempo e muito capital para se comprovar. Existem benefícios, e se tivéssemos um sistema que fosse montado de forma a capturar esses benefícios, com relação à sustentabilidade, isso poderia tornar o progresso mais rápido e fácil. Mas agora, há muitos lugares onde o sistema ainda não está configurado para tirar proveito disso; ou seja, precificação de carbono para o poder - não entra em jogo em muitos lugares.
A outra coisa que aprendemos está relacionada a um de nossos projetos, que estava focado em fornecer às pessoas acesso às suas próprias informações de uso de energia. Somos encorajados a ver que esse conceito realmente cresceu, e há um ecossistema sendo construído em torno do fornecimento dessas informações. E esperamos ansiosamente por um dia de não apenas fornecer às pessoas informações sobre seu próprio uso, mas de forma mais inteligente, fornecendo informações sobre maneiras de melhorar, maneiras de economizar dinheiro, economizar eletricidade e mudar para energias renováveis. Fazer isso de uma maneira que não sobrecarregue as pessoas, mas pense de forma inteligente e seja um parceiro inteligente para ajudar as pessoas a tomarem essas decisões. É análogo às coisas que temos no Google, chamado Google Now, onde aparece um alerta de que você deve sair do escritório mais cedo porque o tráfego está pesado. E se tivéssemos coisas assim relacionadas ao uso de energia e energia? A lição aprendida aqui é que não se trata apenas de dar às pessoas informações sobre seu uso de energia, mas algo mais do que isso - produtos e serviços que realmente proporcionam um benefício.
