Se você se viu no Círculo Polar Ártico no inverno entre 1890 e 1900, a Ilha Herschel era possivelmente o melhor lugar para se estar. Centenas de homens americanos - alguns com famílias - passavam meses lá no meio do nada, seus navios baleeiros presos no gelo enquanto os tripulantes esperavam o tempo mais quente para perseguir sua presa, a baleia-de-bico, através do mar de Beaufort. A Ilha Herschel recebeu grandes bailes, apresentações teatrais e até ligas esportivas. Os baleeiros trabalharam duro e jogaram duro - às vezes, com muita força. Cinco homens morreram durante um jogo de beisebol em 1897, quando uma nevasca aconteceu antes que todos pudessem se abrigar.
Então, em 1907, o mercado baleeiro entrou em colapso. O petróleo substituiu o óleo de baleia e as molas de aço produzidas em massa substituíram as barbatanas (um material flexível encontrado nas bocas das baleias-de-cabeça-branca). Os baleeiros deixaram a ilha. Nas décadas seguintes, os Inuvialuit - descendentes das tribos inuítes Thule que deixaram o Alasca para colonizar a ilha há mil anos, mudaram-se para o Delta do Mackenzie no continente, deixando apenas a Real Polícia Montada do Canadá, que aplicava as leis desde 1903. Então, em 1964, os Mounties também foram embora.
Ninguém mora na ilha de Herschel agora. Localizado na costa do Yukon canadense, a 45 quilômetros a leste do Alasca, mas separado da baía de Prudhoe pelo Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico, não é o lugar mais conveniente para se visitar. Mas os praticantes de caiaque viajam pelo rio Firth e os navios de cruzeiro param durante os meses quentes. O Inuvialuit periodicamente retorna por dias ou meses para praticar os velhos hábitos e ensiná-los a uma nova geração.
Embora o oceano esteja lentamente invadindo a ilha há séculos, a mudança climática acelerou o processo. Os cientistas prevêem que dentro de 50 anos, os vestígios remanescentes da cultura baleeira e de seus antecessores Thule Inuit, a maioria dos quais estão perto da costa, cairão sob as marés. O governo canadense está considerando o que, se for o caso, pode ser feito para salvar os restos arqueológicos da história singular da Ilha Herschel.
"Não há maneira pronta e barata de lidar com a Mãe Natureza e mantê-la sob controle se ela tiver uma atitude", diz Jeff Hunston, diretor de recursos patrimoniais do governo Yukon.
A Mãe Natureza criou a Ilha Herschel quase como uma reflexão tardia. Durante a última Idade do Gelo há milhares de anos, o Laurentide Ice Sheet empurrou rochas e sedimentos em uma pilha em sua borda. O gelo derreteu, fazendo com que o nível do mar subisse - e da sujeira resultante aparecia a crista de terra que os inuits e os baleeiros americanos um dia chamariam de lar.
O mundo inteiro se aqueceu desde então, mas as temperaturas no Ártico estão aumentando duas vezes mais rápido que o resto do planeta e podem subir outros dez graus ou mais até o final deste século, de acordo com o Painel Intergovernamental sobre Mudança Climática. À medida que o gelo e o permafrost se fundem, "estamos vendo mudanças dramáticas na costa", diz Wayne Pollard, geólogo costeiro e cientista do clima da Universidade McGill, em Montreal.
Ao longo dos anos, o gelo e os deslizamentos de terra expuseram vários túmulos Inuvialuit que remontam aos dias da caça às baleias. Preocupados com as reações dos turistas a restos expostos, há cerca de 15 anos, autoridades pediram a Pollard conselhos sobre como poderiam impedir a degradação. Até então, no entanto, parte do registro arqueológico já havia sido perdido. Muitas das relíquias mais antigas, deixadas pelos Thule Inuit há mil anos, foram arrastadas para o mar nas décadas de 1970 e 1980, antes de serem escavadas.
Em 1999, uma grande tempestade lançou gelo em um dos antigos prédios baleeiros, esmagando um galpão de metal anexo. Desde então, os funcionários do parque, que agora administram a ilha, mudaram algumas estruturas para o interior, o que as removeu de seu contexto histórico. Enquanto isso, nada está sendo feito para salvar os quatro cemitérios da ilha, além de cobrir quaisquer restos humanos que forem expostos. "Dust to dust", diz Hunston filosoficamente.
Mesmo depois de os sítios arqueológicos costeiros serem destruídos, o restante da ilha permanecerá acima da água por vários milhares de anos. Mas as tradições inuvialistas sustentadas pelo clima ártico podem não sobreviver. O Inuvialuit "não tem uma história oral sobre o que fazer quando está quente", observa Pollard. Eles caçam do gelo do mar, que está se tornando instável, e viajam através da água em pequenos barcos, que são vulneráveis a tempestades cada vez mais imprevisíveis. O caribu poderia mudar seus padrões de migração, ou os ursos polares poderiam alterar seus locais de destino. "Há todos os tipos de mudanças na história natural que afetarão as atividades culturais", diz Pollard.
Danos à flora e fauna da ilha de Herschel representariam outra grande perda. Os visitantes elogiam as lindas flores silvestres e a incomum combinação de vida selvagem. A ilha é um dos poucos pontos da Terra onde os ursos negros, polares e grisalhos compartilham o mesmo habitat. Há também alces, bois-almiscarados e caribus, bem como baleias-anãs e belugas. "É o único lugar que eu sei onde você vai ter toda a cadeia alimentar juntos", diz Pollard.
William Fitzhugh, diretor do Centro de Estudos Árticos do Smithsonian Institution, vê a Ilha Herschel como apenas a ponta de um iceberg em fusão, já que muitos outros sítios arqueológicos do Ártico começaram a desaparecer. "Estamos perdendo muito do registro do Ártico muito mais rápido do que antes", diz ele.
Mas Doug Olynyk, gerente dos locais históricos de Yukon, coloca a perda potencial da ilha de Herschel e de outros sítios arqueológicos em uma perspectiva mais ampla e mais preocupante. "Será uma pena que as pessoas não possam experimentar a ilha Herschel em sua verdadeira glória daqui a alguns anos", diz ele. "Mas uma vez que Manhattan começa a ser inundada, não acho que as pessoas se importem com a Ilha Herschel."
Mesmo depois de os sítios arqueológicos costeiros serem destruídos, o restante da ilha permanecerá acima da água por vários milhares de anos. Mas as tradições inuvialistas sustentadas pelo clima ártico podem não sobreviver. (Governo Territorial de Yukon) 
Em 1908, a indústria baleeira entrou em colapso e a Ilha Herschel ficou deserta. (Loetscher Chlaus / Alamy) 
Danos à flora e fauna da ilha de Herschel representariam outra grande perda. Os visitantes elogiam as lindas flores silvestres e a incomum combinação de vida selvagem. A ilha é um dos poucos pontos da Terra onde os ursos negros, polares e grisalhos compartilham o mesmo habitat. (Governo Territorial de Yukon) 
Ninguém mora na ilha de Herschel agora. Localizado na costa do Yukon canadense, a 45 quilômetros a leste do Alasca, mas separado da baía de Prudhoe pelo Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico, não é o lugar mais conveniente para se visitar. (Governo Territorial de Yukon)
