Neste ciclo eleitoral passado, centenas de mulheres concorreram ao cargo com a promessa de tornar o futuro mais brilhante e mais feminino. Muitos correram em plataformas que fizeram da mudança climática uma prioridade, afirmando que os Estados Unidos precisavam tomar medidas drásticas para proteger nosso planeta e nosso futuro. As mulheres que lutam pela proteção ambiental têm raízes profundas: há 150 anos, a advogada de química e segurança pública Ellen Swallow Richards solidificou a ideia de “ecologia humana”, o estudo de como as pessoas moldam seus ambientes e como seus ambientes as moldam.
Richards tinha inicialmente planejado entrar na astronomia, mas ela se viu atraída de novo e de novo para objetivos mais terrestres. Como a primeira aluna do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, ela aplicou química rigorosa em casa, iniciando um movimento para capacitar as donas de casa a defender a segurança do lar. Ao concluir seus estudos de graduação, Richards resumiu seu objetivo de usar a ciência para o bem prático em uma carta aos pais: “Minha vida”, ela escreveu, “é ser uma luta ativa”.
Para Richards, a química era a ferramenta ideal para as mulheres efetuarem essa mudança: era científica, prática e, acima de tudo, relevante para a vida diária. Afinal, as mulheres vinham experimentando química em casa o tempo todo, desde compreender as reações químicas necessárias para fazer o pão subir até os processos necessários para criar uma barra de sabão. Aproveitando o conhecimento que as mulheres em casa já tinham e, em seguida, aplicando princípios científicos, Richards acreditava que as mulheres desencadeariam uma mudança que ressoaria além da mesa da cozinha e transformaria a sociedade.
Nascida em 1842, Ellen Henrietta Swallow cresceu na fazenda de sua família em Dunstable, Massachusetts, uma área rural desconectada do centro urbano em expansão de Boston. Ela passou sua infância além dos limites da fazenda, explorando os prados, colinas e riachos, e ela trouxe para casa plantas e outros tesouros de suas excursões para caracterizar em seu diário. Sua mãe lhe ensinou a escrita e matemática básica, enquanto seu pai, Peter, ensinou sua história e lógica. Mas Fanny e Peter sabiam que sua filha curiosa precisava de mais educação. Em 1859, a família mudou-se para Westford, onde Ellen pôde frequentar a Westford Academy, e ela se destacou em matemática e latim.
Peter abriu uma loja geral, onde Richards trabalhou ao lado dele. Passando de uma vida agrícola autossustentável para uma de oferta e demanda na loja, Ellen experimentou em primeira mão a transição do abastecimento doméstico para a manufatura baseada no consumidor que varreu os Estados Unidos com a Revolução Industrial. Ela observou os hábitos de compra dos clientes e leu os rótulos dos alimentos, tomando nota dos ingredientes e aprendendo o que eles faziam em um nível químico e que função eles serviam no corpo humano. Os estudos informais que ela realizou na loja de seu pai prefiguravam aqueles que ela iniciaria em larga escala décadas mais tarde.
Em 1868, Richards economizou dinheiro suficiente para frequentar o Vassar College, uma escola só para meninas, onde ela foi orientada pela caçadora de cometas e estrela da astronomia Maria Mitchell. Mitchell era conhecida por defender a educação das mulheres tão ferozmente quanto ela perseguia objetos celestes. Richards prosperou em tal ambiente, fazendo mais cursos do que seus pares e se interessando por todas as ciências que Vassar tinha a oferecer. Mas, em vez de voltar o olhar para as estrelas, Richards acabou optando pela química, acreditando que ela era mais adequada para a aplicação prática no mundo ao seu redor.
Quando Richards deixou Vassar, ela achou o resto do país muito menos disposto a aceitar uma mulher cientista. Ela não conseguiu encontrar ninguém disposto a contratar uma farmacêutica, nem uma universidade que a aceitasse para estudos de pós-graduação, exceto por uma: o MIT, que a aceitou como "estudante especial".
Laboratório de química de Ellen Swallow Richards no MIT com um grupo de alunas em 1888. (Foto cortesia do MIT Museum) 
A equipe do laboratório de química do MIT (1899 a 1900) com Ellen Swallow Richards sentada na primeira fila, a única mulher na equipe. (Foto cedida pelo MIT Museum) A ciência doméstica, a primeira iteração da economia doméstica, estava apenas começando a se consolidar na educação dos EUA, com o primeiro curso universitário oficial “Química Aplicada à Economia Interna” no Iowa State College em 1871. Richards trouxe esse movimento para o MIT, olhando para os princípios científicos da alimentação e a aplicação doméstica da tecnologia moderna. Ela dividiu a comida com seus componentes químicos para aprender seu valor nutricional e experimentou diferentes processos para a preparação de alimentos. As mesmas tarefas que muitas mulheres realizavam em suas cozinhas todos os dias, Richards realizava em um laboratório, proporcionando o trabalho do cientista sério e o trabalho da dona de casa igual status na busca de verdades científicas.
Richards ficou emocionada por estar pesquisando no MIT, mas a universidade tinha uma perspectiva diferente. Em sua biografia de Richards, Ellen Swallow, Robert Clarke escreve que Richards foi um “experimento” que os administradores da escola estavam certos que iria falhar. Eles a aceitaram para mostrar que as mulheres não estavam preparadas para o ensino superior, a fim de manter seu status de corpo de estudante. Como observou um observador de uma faculdade, “ela foi levada a julgamento por todas as mulheres”. Richards foi tratado como um pária e relegado a um laboratório solitário. As circunstâncias eram assustadoras, mas Richards criou o espaço dela, levando a cabo seu interesse pela química, particularmente quando se aplicava à casa.
Quando Richards se candidatou ao programa de doutorado em química do MIT, eles rejeitaram sua candidatura, mas ela continuou a expandir seu próprio ramo de química doméstica. Richards pressionou a diretoria do MIT para permitir que ela aceitasse mulheres estudantes em seu laboratório. Com a ajuda da Women's Education Association, ela levantou os US $ 2.000 necessários para abrir o laboratório e, em 1876, Richards recebeu 23 mulheres, a maioria professores locais, em seu Laboratório de Mulheres. O MIT ainda os considerava "estudantes especiais".
Naquele mesmo ano, Richards apresentou aos Estados Unidos uma nova maneira de pensar sobre a interação entre a natureza e o ambiente construído. Ao acompanhar o marido em uma viagem de pesquisa à Alemanha, ela aprendeu sobre a teoria da oekology ou ecologia de Ernst Haeckel. Richards, ao contrário de Haeckel, via a ecologia pelas lentes da sociologia; em vez de ver os humanos agindo sobre a natureza, ela via os humanos interagindo com a natureza. A historiadora Barbara Richardson observa uma diferença importante entre a compreensão de Richards sobre a ecologia e a comunidade científica mais ampla: a ecologia expandiu-se além dos sistemas biológicos para incluir um sistema complexo de relações que abrangia o lar, o econômico e o industrial. Quando a indústria ameaçou perturbar o equilíbrio social ecológico com desigualdade econômica ou ambiental, Richards acreditava que uma população instruída tinha o poder de introduzir o equilíbrio de volta ao sistema.
Robert Musil, autor do livro Rachel Carson e suas irmãs, escreve que Richards pode ser pensado como um precursor do ativismo ambiental posterior de Carson. "Richards estava muito interessado em saber como a legislação estadual e nacional poderia ser influenciada por cientistas e cidadãos", diz ele . "Ela também viu que eram as mulheres que criariam um movimento".
Em 1878, Richards persuadiu com êxito o Conselho Estadual de Saúde de Massachusetts, Lunacy (Mental Health) e Charity a realizar um estudo sobre o suprimento de alimentos do estado em seu Laboratório de Mulheres. Para o estudo, ela comprou alimentos embalados, trouxe de volta para o laboratório e quebrou-o em seus componentes para descobrir quaisquer adulterantes que possam estar presentes. Com a Food and Drug Administration um ponto distante no futuro, os americanos enfrentavam a ameaça de doença toda vez que comiam comida da loja. Em 40 cidades ao redor do estado, Richards encontrou todos os tipos de alimentos adulterados, de açúcar misturado com cloreto de canela em pó misturado com mogno, vendido a preço integral não adulterado.
Em 1879, seu ex-mentor Mitchell enviou-lhe uma carta para perguntar se Richards, agora uma voz líder no movimento de direita do consumidor, se reuniria com um novo clube de mulheres em Poughkeepsie, Nova York, para falar sobre a importância das mulheres. Educação. Richards aceitou e foi recebido por uma multidão de 300 mulheres. "A mulher deve saber algo sobre química em defesa própria", insistiu Richards. “É para as mulheres instituírem reformas. … Não é uma tarefa fácil que temos diante de nós. Enquanto estivermos contentes com a ignorância, por tanto tempo teremos ignorância; mas quando exigimos conhecimento, porque sabemos o valor do conhecimento, então teremos sucesso ”.
Parecia que Richards estava certo. "Se um revendedor sabe que seus artigos estão sujeitos a testes simples, ele terá mais cuidado em oferecer o melhor", disse Richards às mulheres de Poughkeepsie. Quatro anos mais tarde, o estudo de Richards sobre o suprimento de alimentos do estado levou à aprovação, pelos Estados, das primeiras Leis de Pureza Alimentar no país - que exigiam, entre outras coisas, que os fabricantes rotulassem corretamente todos os produtos alimentícios. Levaria mais de 20 anos até que a Lei Federal de Alimentos e Medicamentos de 1906 viesse a existir.
O Credo da Economia Doméstica, por Ellen H. Swallow Richards. (Foto cedida pelo MIT Museum) Também em 1882, Richards publicou seu primeiro livro de muitos, A Química de Culinária e Limpeza: Um Manual para Donas de Casa, que foi destinado a equipar as mulheres com a "química da vida comum". Neste livro e os outros que se seguiram, ela procurou ensinar donas de casa brancas de classe média, não apenas como se proteger de produtos adulterados, mas também a importância de cuidar da sociedade que compartilham com os outros. "O indivíduo é influenciado pela comunidade e influenciado pelo ambiente comum", escreveu ela em seu livro Sanitation of Daily Life.
Os esforços de Richards continuaram a se expandir além do MIT. Em 1890, ela e sua amiga Mary Abel abriram o The New England Kitchen, uma cozinha pública de portas abertas destinada a mostrar a moderna culinária e tecnologia doméstica e a preparar refeições embaladas com baixo custo para a classe trabalhadora e comunidades de imigrantes em Boston. Richards e Abel, no entanto, foram incapazes de financiar The Kitchen, e depois de cinco meses, fechou suas portas.
Richards continuou a reunir mais e mais mulheres em torno da ciência doméstica, aproveitando o crescente número de clubes femininos em todo o país. Ela deu palestras e implementou cursos nacionais de ciência e química em escolas de Massachusetts. Em 1899, ela ajudou a fundar a Lake Placid Conference (posteriormente renomeada como American Home Economics Association), uma série de reuniões anuais organizadas por educadores e ativistas em torno do objetivo de melhorar as “condições de vida no lar, no lar institucional e na comunidade”. O grupo, juntamente com a Associação Americana de Saúde Pública, pressionou com sucesso o Congresso a conceder subsídios ao Departamento de Agricultura para investigações crescentes sobre a nutrição do país.
As muitas legislações e movimentos de consumidores de hoje que continuam a proteger as pessoas de fabricantes e corporações podem traçar seu início no Laboratório Feminino de Richards. No entanto, como as ideias de Richards baseiam esses movimentos, é importante reconhecer que ela era uma figura complexa e imperfeita; sua defesa muitas vezes elidia as realidades e necessidades dos mais vulneráveis.
As preocupações das donas de casa brancas de classe média com as quais Richards conversava não refletiam as das mulheres da classe trabalhadora, que definhavam em condições de trabalho abaixo do padrão por salários baixos. Os acadêmicos atuais criticaram o New England Kitchen, de Richards, por alimentos preparados cientificamente como meio de impor valores americanos a comunidades de imigrantes que preferiam seus próprios alimentos tradicionais. Ela ainda difamava imigrantes e não-brancos posicionando as religiões não-cristãs em oposição à sua agenda progressista, alegando em outro livro que “a religião [n] é o maior obstáculo [para reforma] em muitos países”.
Richards fez grandes progressos, mas também pode ter perpetuado as crenças racistas de que os não-ocidentais eram atrasados e regressivos. Em um reino, no entanto, ela estava certa: as mulheres têm a capacidade de trazer mudanças e equilíbrio para um sistema desigual. Quando as mulheres têm acesso a educação e recursos e quando seu conhecimento é valorizado, elas têm o poder de moldar a própria sociedade.
