Em 2005, o paleontólogo de Yale, Javier Luque, mapeava a geologia da cidade colombiana de Pesca quando se deparou com o bem preservado fóssil de um pequeno e antigo caranguejo. A criatura era como nada que ele já tivesse visto antes.
“Normalmente, pensamos em caranguejos como animais grandes com carapaças amplas [carapaças externas duras], garras fortes, olhos pequenos em longos colírios nasais e uma pequena cauda enfiada sob o corpo”, diz Luque. Mas o estranho espécime ostentava uma aparência muito diferente. Não maior que um quarto, tinha uma concha parecida com uma lagosta, garras semelhantes às dos caranguejos modernos e várias características que sugeriam que ela mantinha características larvais na idade adulta: uma cauda exposta, um corpo fusiforme, partes bucais parecidas com as pernas e olhos grandes e esbugalhados, sem cavidades.
"Imagine que você tivesse um golfinho voador", diz Luque a Michael Greshko, da National Geographic . “O que temos é isso.”
Demorou anos de pesquisa para confirmar que o caranguejo curioso era, na verdade, um caranguejo, relata o CBC News . Agora, escrevendo na revista Sciences Advances, Luque e sua equipe de colegas cientistas descreveram o bizarro crustáceo, que eles dizem representar "uma linhagem única de antigos caranguejos verdadeiros". A equipe apelidou o animal Callichimaera perplexa, ou "quimera bonita desconcertante". ”- uma referência ao monstro híbrido da mitologia grega antiga.
C. perplexa remou pelos mares entre 90 e 95 milhões de anos atrás, durante o período cretáceo. Suas pernas em forma de remo representam "as primeiras adaptações conhecidas em caranguejos para natação ativa", de acordo com os autores do estudo, e suas garras pequenas, mas poderosas, sugerem que C. perplexa caçava crustáceos ainda menores. Com seus olhos bulbosos, C. perplexa pode ter sido noturno.
Desde sua descoberta inicial do fóssil, Luque conseguiu coletar cerca de 70 espécimes encontrados não só na Colômbia, mas também no Wyoming e no Marrocos, segundo Laura Geggel, da Live Science . A ampla gama gráfica de espécimes fósseis, por sua vez, indica que o caranguejo era uma pequena criatura adaptável.
Os cientistas estão entusiasmados com C. perplexa não só porque é nova e fascinantemente esquisita, mas também porque ajuda a preencher importantes lacunas na história evolutiva do caranguejo. Os caranguejos são certamente diversos e numerosos: mais de 7.000 espécies existentes foram descritas e outras 3.000 são conhecidas a partir de fósseis. Mas, ainda assim, há muito a ser aprendido sobre os vínculos passados e presentes entre eles.
Segundo os autores do estudo, o que nós pensamos como um corpo crabby "típico" foi adquirido e perdido várias vezes entre caranguejos verdadeiros e caranguejos "falsos", um grupo que inclui ermitões e caranguejos, escreve Charles Choi da Discover . . C. perplexa mostra quão complicada essa trajetória evolutiva pode ter sido; a criatura parece ter se adaptado ao seu ambiente desenvolvendo um pastiche de características avançadas - como pernas nadadoras e garras fortes - e larvas.
"Isso sugere como novas formas evoluem e se tornam tão díspares ao longo do tempo", diz Luque. “[ C. perplexa ] desafia todas essas características 'crabby' e obriga a repensar nossa definição do que faz de um caranguejo um caranguejo.”
