Como qualquer homem solteiro com uma suíte de solteiro, o sapo noturno de Bombaim sabe que ter sorte é toda sobre a localização. Na cordilheira de Ghats Ocidental, na Índia, perto do Lago Koyna, ao sul de Mumbai, isso significa um galho, folha ou rocha pendendo de um córrego da montanha. Uma vez que ele estabelece sua morada sazonal, ele vai começar a chamar uma serenata para todas as mulheres próximas se movendo no escuro.
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Mal sabe ele que suas propostas também atraem uma espécie diferente de admirador - alguém cuja única missão é capturá-lo no coito.
"É uma experiência única", diz Bert Willaert, um biólogo que participou de dezenas de expedições noturnas - lideradas por SD Biju, um especialista em rãs da Universidade de Délhi - para capturar os hábitos de acasalamento da rã noturna de Bombaim em vídeo. “Durante a monção está constantemente chovendo, então é muito úmido. Esses sapos estão por toda parte ao redor do rio ”, diz Willaert. Mas, apesar do volume de sapos e dos sons das chamadas, conseguir filmagens de suas aventuras foi um desafio.
"O difícil foi encontrar um homem sendo abordado por uma mulher", diz Willaert. Mas, eventualmente, as táticas secretas de paparazzi de Willaert e seus colegas foram recompensadas. Hoje, Willaert e seus co-autores publicaram um estudo na área biomédica de acesso livre. revista científica PeerJ descreve uma posição de acasalamento até então desconhecida nestes sapos: o "novo dorsal straddle".
Uma vez que a fêmea é ferida o suficiente por uma chamada em particular, as imagens reveladas, ela se aproxima do macho, em seguida, vira de costas para ele, descansando as patas traseiras em sua boca. Neste ponto a bola está no campo do macho. Se ele está sentindo o humor, ele sobe em cima dela. Aqui é onde fica esquisito: ao invés de ficar brincalhão, ele chega ao redor da fêmea e agarra a vara ou folha em que eles estão sentados - a proverbial cama dos Ghats Ocidentais.
Esta posição é aparentemente muito incomum no mundo dos anfíbios. Até onde os pesquisadores observaram - e além de Willaert há muitos biólogos que gastam uma quantidade significativa de tempo e recursos observando os anfíbios se acasalarem - essas são as únicas espécies de sapos nesse tipo de coisa. Todas as outras 7.000 espécies estranhas no mundo recorrem a apenas seis outras estratégias de acasalamento. "Isso é bastante singular em um sentido evolucionário", diz Willaert, que era afiliado ao Laboratório de Evolução de Anfíbios da Universidade Livre de Bruxelas durante a realização do estudo.
O que acontece durante este estágio é um pouco incerto para Willaert e os outros pesquisadores, porque sua visão foi obscurecida pelas condições úmidas e úmidas da estação das monções, onde observaram o processo de acasalamento. Mas é provável que, enquanto o macho paira sobre a fêmea, ele deposita esperma nela. A fêmea geralmente espera cerca de cinco a 30 minutos antes de arquear as costas para mandar seu companheiro embora. Depois que ele sai, ela põe ovos e senta sobre eles enquanto o esperma escorre e fertiliza os ovos.
NSFW: Dois sapos noturnos de Bombaim aproveitando a posição de dorsal straddle. (SD Biju) O macho permanece por perto. Ocasionalmente ele fica tão comovido com a experiência que perde o equilíbrio e cai na água, mas, por outro lado, ele fica fazendo chamadas territoriais com bochechas inchadas para afastar outros machos ou potenciais predadores. Na verdade, ele fica por perto bem depois que a fêmea sai (toda a sequência amorosa leva de meia hora a uma hora), guardando os ovos até que os girinos choquem e caiam na água abaixo. Enquanto Willaert não chegou perto dos sapos por medo de interromper o processo, ele diz que espécies relacionadas morderam outros pesquisadores em um esforço para proteger seus ovos.
Posições inventivas de acasalamento não são as únicas inovações que diferenciam essa espécie. As rãs noturnas de Bombaim estão entre um pequeno número de espécies de rãs nas quais a fêmea também chama, embora seja uma ocorrência relativamente rara. Durante as 40 noites que Willaert estava no campo, ele ouviu as fêmeas chamando apenas um punhado de vezes, e conseguiu gravar o som apenas uma vez. É difícil dizer por que as fêmeas chamam, mas Willaert acha que pode ser uma maneira de deixar os machos saberem que estão prontos para botar ovos. Ou pode ser simplesmente uma forma de informar os homens que eles estão por perto.
As chamadas das mulheres podem ter uma frequência mais alta para que possam ser mais facilmente detectadas ao som de água corrente ou outro ruído da temporada de monções, diz Sarah Conditt Humfeld, professora associada de biologia da Universidade de Missouri que estudou as formas como o clima a mudança afeta o comportamento de acasalamento de sapos cinzentos e que não esteve envolvido no estudo. As características de frequência da "chamada feminina podem ter evoluído para permitir a fácil detecção pelos machos neste ambiente barulhento", diz ela.
Humfeld acrescenta que a recém-descrita posição de acasalamento e vocação feminina oferecem “uma boa demonstração da enorme diversidade de adaptações que evoluíram nesta antiga linhagem de vertebrados terrestres”. Estudos como esses apontam para a importância contínua da pesquisa básica de história natural.
Saber mais sobre os hábitos de acasalamento dessas rãs também poderia ajudar os biólogos da conservação interessados em criá-los para repovoamento. Devido ao tamanho pequeno e fragmentado da rã noturna de Bombaim, de cerca de 7.700 milhas quadradas, a União Internacional de Conservação da Natureza e Recursos Naturais a classifica como vulnerável, a categoria logo abaixo de "ameaçada". O desmatamento está aumentando os problemas dos anfíbios, diz Willaert .
Mas enquanto essa estratégia de acasalamento pode ser nova para a ciência, certamente não é algo experimental para os animais. As rãs noturnas indianas se diversificaram de 70 a 80 milhões de anos atrás - tornando a “nova dorsal straddle” tão original quanto a posição missionária.
