As trufas, esses reis aromáticos do reino dos fungos, não são mais um nicho de mercado reservado apenas a gourmands ricos. Os melhores exemplares ainda podem obter preços astronômicos, mas a última década viu as trufas e seus produtos - óleos, manteigas, sais e outros - proliferarem tanto em restaurantes quanto em mercearias.
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Assim, os fãs de trufas de batata frita e pipoca de trufas certamente ficarão aliviados ao saber que seus fungos favoritos não possuem um ingrediente específico encontrado em seus vizinhos de cogumelos: a radiação de 30 anos do desastre nuclear de Chernobyl.
Embora o incidente infame tenha ocorrido na Ucrânia em 1986, sua contaminação se espalhou por centenas de quilômetros quadrados pela Europa, colocando níveis variados de material radioativo em solo internacional.
"Sabemos que outros fungos ainda estão acumulando níveis significativos de césio em diferentes partes da Europa", diz Ulf Büntgen, chefe de dendroecologia do Instituto Federal Suíço de Pesquisa (WSL). "A concentração de radioatividade nesses fungos é tão alta que a carne do javali, que comem os fungos, é um fator de risco para os humanos".
Apesar da crescente popularidade e proeza econômica das trufas, os cientistas sabem muito pouco sobre a ecologia desses fungos subterrâneos, incluindo as condições que lhes permitem crescer, os detalhes de seu ciclo de vida e as chances de que esses favoritos gastronômicos sejam misturados com resíduos de Chernobyl. .
A Büntgen e uma equipe de pesquisadores suíços, tchecos e alemães realizaram recentemente a maior pesquisa de trufas européias até hoje. Eles descobriram que esses fungos deliciosos contêm apenas traços insignificantes de radiocesium-137, um isótopo radioativo comumente formado em fissão nuclear. Como Büntgen diz: "Nós não tivemos um único outlier, então os resultados parecem robustos".
Os pesquisadores se concentraram em trufas da Borgonha (também conhecidas como trufas de verão), uma das três principais espécies de valor econômico. Enquanto as trufas brancas e pretas crescem apenas em cantos limitados da Itália e do Mediterrâneo, as Borgonhas têm uma distribuição geográfica relativamente ampla, ocorrendo em muitas partes da Europa que foram afetadas pela precipitação nuclear.
A coleta de espécimes provou ser um desafio, no entanto. Uma vez que os agricultores de trufas, caçadores e cultivadores ouviram mais detalhes sobre o projeto dos cientistas, a maioria se recusou a se envolver. "Quando você diz: 'Queremos medir se há contaminação radioativa em suas trufas', você não recebe uma resposta positiva", diz Büntgen.
Os pesquisadores foram para a floresta em busca de suas próprias amostras, com cães farejadores de trufas. No final, eles conseguiram reunir 82 espécimes de toda a Suíça e Alemanha, juntamente com alguns da França, Itália e Hungria. Muitas das trufas foram coletadas pessoalmente, enquanto outras vieram de colaboradores mais abertos. De volta ao laboratório, eles usaram um espectrômetro de raios gama para medir os níveis de césio em cada amostra.
Miro, um cão treinado de trufas que pertence a um dos pesquisadores, é visto aqui com uma trufa de Borgonha que encontrou na Suíça. (Simon Egli, WSL) Eles descobriram que todas as trufas continham níveis insignificantes de radioatividade, na faixa de menos de 2 becquerels de 137 de césio por quilograma. Na União Européia, 600 becqueréis por quilo é o nível máximo permitido para a maioria dos produtos alimentícios. Como os pesquisadores relatam hoje na revista Biogeosciences, essa descoberta "sugere um todo-claro" para os conhecedores de trufas da Borgonha.
"O problema da contaminação radioativa de diferentes espécies de cogumelos é um assunto bem reconhecido, e este artigo traz novos dados para as trufas", diz Jerzy Mietelski, chefe do departamento de físico-química nuclear da Academia de Ciências da Polônia, que não esteve envolvido. na pesquisa. Como outros tipos de fungos, diz ele, os níveis de radiação das trufas podem ser influenciados pela profundidade em que eles se desenvolvem, bem como por terem relações simbióticas com outras espécies.
Por enquanto, porém, isso continua sendo uma hipótese. Como diz Büntgen, a chave para excluir a radiação pode ter algo a ver com as próprias trufas, ou pode vir de algo no ambiente, como o solo.
Sabe-se que as trufas crescem apenas em solos ricos em cálcio com alto pH. De acordo com John Dighton, ecologista da Universidade Estadual de New Jersey, em Rutgers, a ocorrência de trufas em tais solos calcários "é um argumento válido para uma menor incorporação de césio", porque a química do solo lhe dá o potencial para imobilizar o césio. Uma comparação dos níveis de contaminação encontrados em outros tipos de fungos coletados nos mesmos locais que as trufas ajudaria a esclarecer se o solo está realmente desempenhando um papel, diz ele.
A equipe espera expandir seu projeto-piloto de trufas para incluir trufas de muitos outros locais em toda a Europa e também para cruzar os fungos com amostras de solo retiradas dos mesmos locais.
"Trufas realmente existem em um mundo oculto", diz Büntgen. "Mas se você gastar bastante esforço neste tópico, você poderia desembaraçar isto."
