Qualquer um que abrisse as páginas do New York Sun na terça-feira, 25 de agosto de 1835, não tinha ideia de que estavam lendo um trabalho inicial de ficção científica - e um dos maiores hoaxes de todos os tempos.
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Nessa edição começou uma série de seis partes, agora conhecida como Grande Ladrão da Lua, que descrevia as descobertas de Sir John Herschel, um verdadeiro astrônomo inglês que viajou para o Cabo da Boa Esperança em 1834 para catalogar as estrelas do Hemisfério Sul. . Mas, de acordo com o Sol, o Herschel encontrou muito mais do que estrelas através das lentes de seu telescópio.
O século 19 foi “o tempo antes de sabermos tudo”, diz Kirsten van der Veen, da Biblioteca Dibner de História da Ciência e Tecnologia do Smithsonian Institution. "A ciência era muito acessível", diz ela. As pessoas comuns da época podiam facilmente ler sobre descobertas científicas e expedições a lugares distantes nas páginas de jornais, revistas e livros. Portanto, a história do Herschel não era estranha no jornal diário. E que a série era supostamente um suplemento para o Edinburgh Journal of Science apoiou sua credibilidade.
Mas leitores cuidadosos poderiam ter percebido desde cedo que a história era irreal. No primeiro dia, por exemplo, o autor alegou que o Herschel não apenas descobriu planetas fora do nosso sistema solar e se estabeleceu de uma vez por todas se a lua era habitada, mas também “resolveu ou corrigiu quase todos os principais problemas da astronomia matemática”. Em seguida, descreveu como o Herschel havia conseguido criar uma enorme lente telescópica de 24 pés de diâmetro e 7 toneladas de peso - seis vezes maior do que a lente maior até o momento - e transportada da Inglaterra para a África do Sul.
Então o conto começou a mergulhar nas descobertas lunares feitas com o telescópio colossal: primeiro havia indícios de vegetação, junto com uma praia de areia branca e uma cadeia de pirâmides delgadas. Rebanhos de quadrúpedes marrons, semelhantes aos bisões, foram encontrados à sombra de alguns bosques. E em um vale havia cabras de um chifre de cor azulada de chumbo.
Da versão italiana de The Great Moon Hoax. Leopoldo Galluzzo, Altre scoverte faté nella luna dal Sigr. Herschel (Outras descobertas lunares de Signor Herschel), Napoli, 1836 (Smithsonian Institution Libraries) Mais animais foram documentados na parte três, incluindo pequenas renas, mini-zebra e o castor bípede. "Ele carrega seus jovens em seus braços como um ser humano e se move com um movimento de deslizamento fácil." Mas a verdadeira surpresa veio no quarto dia: criaturas que pareciam seres humanos tinham cerca de um metro e meio de altura e tinham asas e podiam voar. “Nós os denominamos cientificamente como Vespertilio-homo, ou homem-morcego; e eles são, sem dúvida, criaturas inocentes e felizes ”, escreveu o autor.
Como o programa de rádio de 1938 baseado na Guerra dos Mundos, de HG Wells, as histórias do New York Sun não haviam sido publicadas como uma tentativa de enganar ninguém, mas o escritor "subestimou a ingenuidade do público", diz van der Veen. Anos depois, após confessar a autoria da série, Richard Adams Locke disse que se tratava de uma sátira que refletia sobre a influência que a religião exercia sobre a ciência. Mas os leitores curtiram a história, que logo foi reimpressa em jornais em toda a Europa. Uma publicação italiana incluía até belas litografias detalhando o que o Herschel havia descoberto.
Uma dessas litografias está agora em exibição na nova galeria do Dibner no Museu Nacional de História Americana na exposição “Mundos Fantásticos: Ciência e Ficção 1780-1910”, juntamente com ilustrações das obras de Jules Verne, Mary Shelley e L. Frank Baum, (uma amostra das excelentes ofertas está incluída abaixo).
"Nos anos entre 1780 e 1910, as disciplinas científicas estavam surgindo, e novas fronteiras de descobertas estavam surgindo", diz Doug Dunlop, da Smithsonian Libraries. “O público estava envolvido com a ciência em um nível sem precedentes. Escritores de ficção também se inspiraram, explorando preventivamente esses novos mundos, usando a ciência como um trampolim ”.
"Busca pela Baleia de Prata; ou, Sob o Oceano no Elétrico" Dolphin ", de Frank Reade, Jr., Revista Frank Reade Weekly, Nova York, 1903 (Smithsonian Institution Libraries) 
"O Século XX: A Vida Elétrica", de Albert Robida, Paris, 1893 (Bibliotecas da Smithsonian Institution) ( Le vingtième siècle: la vie électrique ) 
"O Século XX: A Vida Elétrica", de Albert Robida, Paris, 1893 (Bibliotecas da Smithsonian Institution) ( Le vingtième siècle: la vie électrique ) 
"Terras do Céu: Viagem Astronômica a Outros Mundos" ( Les terres du ciel; viagem astronômica sur les autres mondes ) de Camille Flammarion, Paris, 1884 (Smithsonian Institution Libraries) 
O Homem Voador, de Harry Kennedy, "Aventuras de um Jovem Inventor", The Boy's Star Library, Nova York, 1891 (Smithsonian Institution Libraries) 
As Aventuras do Barão Munchausen, de Gustave Doré, "Velejando para a Lua", Londres, 1867 (Smithsonian Institution Libraries) 
Astronomia Ilustrada de Smith: Projetada para o Uso das Escolas Públicas ou Comuns nos Estados Unidos por Asa Smith, Nova York, 1849 (Smithsonian Institution Libraries) 
Astronomia Ilustrada de Smith: Projetada para o Uso das Escolas Públicas ou Comuns nos Estados Unidos por Asa Smith, Nova York, 1849 (Smithsonian Institution Libraries) 
Da Terra à Lua Direto em Noventa e sete Horas e Vinte Minutos, e uma Viagem em Volta de Jules Verne, Nova York, 1874 (Smithsonian Institution Libraries) 
Ozma de Oz: Um registro de suas aventuras por L. Frank Baum, Chicago, 1907 (bibliotecas do Smithsonian Institution) 
Ozma de Oz: Um registro de suas aventuras por L. Frank Baum, Chicago, 1907 (bibliotecas do Smithsonian Institution) 
News from Nowhere: ou, uma época de descanso, sendo alguns capítulos de um romance utópico de William Morris, Hammersmith, Londres, 1892 (Smithsonian Institution Libraries) 
Frankenstein: ou, The Modern Prometheus, de Mary Shelley, Londres, 1831 
"Ensaio Teórico e Experimental sobre o Galvanismo" ( Essai théorique et expérimental sur le galvanisme ) de Giovanni Aldini, Paris, 1804 (Smithsonian Institution Libraries) 
Vinte Mil Léguas Submarinas por Jules Verne; Ilustração de Jules Verne, Vingt Mille Lieues Sous Les Mers, Paris, 1890 (Bibliotecas do Smithsonian Institution) 
Enciclopédia Iconográfica da Ciência, Literatura e Arte por Johann Georg Heck, Nova York, 1851 (Smithsonian Institution Libraries) E Locke não foi o único escritor a perpetuar uma fraude em um público desavisado. Pouco antes da história de Locke aparecer no Sol, Edgar Allan Poe escreveu seu próprio conto, “A Aventura sem paralelo de Hans Pfaall”, publicado na edição de junho de 1835 do Southern Literary Messenger . Poe depois acusou Locke de roubar sua ideia. Isso não é certo, mas a história de Poe realmente inspirou - e até apareceu em - From the Earth to the Moon, de Júlio Verne .
Semelhante à forma como a ciência dos buracos negros informou o blockbuster interestelar de 2014, as descobertas desse período inspiraram os escritores durante esse período, embora a maioria, inclusive Verne, rotulasse suas obras como ficção. Mary Shelley, por exemplo, incorporou a ciência do cirurgião Luigi Galvani ao seu romance Frankenstein . No final dos anos 1700, Galvani havia experimentado eletricidade em animais. E os leitores que não quisessem abordar um livro inteiro poderiam recorrer a romances ilustrados, como a revista semanal Frank Reade - vários dos quais estão expostos no museu.
"Através desta exposição, queremos destacar o impacto da descoberta científica e invenção", diz Dunlop, "e esperamos preencher a lacuna entre dois gêneros, muitas vezes vistos como distintos."
"Fantastic Worlds: Science Fiction, 1780-1910" está em exibição até outubro de 2016 no Museu Nacional de História Americana em Washington, DC
