A última linha de um poema do século 17 de John Donne incitou a busca de Louise Noble. "Mulheres", diz a linha, não são apenas "doçura e sagacidade", mas "múmia, possuída".
Doçura e sagacidade, claro. Mas mamãe? Em sua busca por uma explicação, Noble, professora de inglês na Universidade da Nova Inglaterra na Austrália, fez uma descoberta surpreendente: Essa palavra se repete em toda a literatura da Europa moderna, desde "A Alquimia do Amor" de Donne até "Otelo" de Shakespeare. "The Faerie Queene", de Edmund Spenser, porque múmias e outros restos humanos preservados e frescos eram um ingrediente comum na medicina da época. Resumindo: Não faz muito tempo, os europeus eram canibais.
O novo livro de Noble, Canibalismo Medicinal na Literatura Inglesa Moderna e Cultura, e outro de Richard Sugg da Universidade de Durham, Múmias, Canibais e Vampiros: A História da Medicina Corpse, do Renascimento aos Vitorianos, revelam que por várias centenas de anos, com um pico nos séculos XVI e XVII, muitos europeus, incluindo a realeza, padres e cientistas, ingeriam rotineiramente remédios contendo ossos humanos, sangue e gordura como remédio para tudo, de dores de cabeça a epilepsia. Havia poucos oponentes vocais da prática, embora o canibalismo nas Américas recém-exploradas fosse considerado um sinal de selvageria. Múmias foram roubadas de túmulos egípcios e crânios foram retirados de locais de enterro irlandeses. Coveiros roubaram e venderam partes do corpo.
“A questão não era: 'Você deve comer carne humana?' mas, 'Que tipo de carne você deve comer?' Diz Sugg. A resposta, em primeiro lugar, foi a múmia egípcia, que foi desintegrada em tinturas para estancar o sangramento interno. Mas outras partes do corpo logo se seguiram. O crânio era um ingrediente comum, tomado em pó para curar doenças da cabeça. Thomas Willis, um pioneiro da ciência do cérebro do século 17, preparou uma bebida para apoplexia, ou sangramento, que misturava caveira e chocolate em pó. E o rei Carlos II da Inglaterra bebericou “The King's Drops”, sua tintura pessoal, contendo crânios humanos em álcool. Até mesmo a peruca de musgo que crescia sobre um crânio enterrado, chamado Usnea, tornou-se um aditivo valorizado, com o pó que acreditava curar hemorragias nasais e possivelmente epilepsia. A gordura humana foi usada para tratar o exterior do corpo. Os médicos alemães, por exemplo, prescreviam bandagens encharcadas para feridas, e esfregar gordura na pele era considerado um remédio para a gota.
O sangue foi adquirido o mais fresco possível, enquanto ainda se pensava conter a vitalidade do corpo. Este requisito tornou difícil a aquisição. O médico suíço-paracelsus do século 16 acreditava que o sangue era bom para beber, e um de seus seguidores até sugeriu tomar sangue de um corpo vivo. Embora isso não pareça ter sido uma prática comum, os pobres, que nem sempre podiam pagar os compostos processados vendidos em boticários, poderiam obter os benefícios da medicina canibal ao aguardar as execuções, pagando uma pequena quantia por uma xícara do medicamento. sangue ainda quente dos condenados. "O carrasco foi considerado um grande curador nos países germânicos", diz Sugg. "Ele era um leproso social com poderes quase mágicos". Para aqueles que preferiam seu sangue cozido, uma receita de 1679 de um farmacêutico franciscano descreve como transformá-lo em marmelada.
Esfregue a gordura em uma dor, e isso pode aliviar sua dor. Empurre o musgo em pó para o nariz e o sangramento no nariz cessará. Se você puder pagar as Drops do Rei, a flutuação do álcool provavelmente ajudará a esquecer que você está deprimido - pelo menos temporariamente. Em outras palavras, esses remédios podem ter sido de alguma forma úteis - apesar de terem trabalhado pelo pensamento mágico, uma busca mais desajeitada por respostas à questão de como tratar doenças em um momento em que até mesmo a circulação de sangue ainda não era compreendida.
No entanto, o consumo humano permanece em conformidade com as principais teorias médicas do dia. "Surgiu de idéias homeopáticas", diz Noble. "É como curar como." Então você come caveira moída para dores na cabeça. ”Ou bebe sangue para doenças do sangue.
Outra razão pela qual os restos humanos foram considerados potentes foi porque se pensava que eles continham o espírito do corpo de onde eram tirados. "Espírito" foi considerado uma parte muito real da fisiologia, ligando o corpo e a alma. Nesse contexto, o sangue era especialmente poderoso. “Eles achavam que o sangue carregava a alma e o faziam na forma de espíritos vaporosos”, diz Sugg. O sangue mais fresco foi considerado o mais robusto. Às vezes o sangue de homens jovens era preferido, às vezes, de mulheres jovens virginais. Ao ingerir materiais de cadáveres, ganha-se a força da pessoa consumida. Noble cita Leonardo da Vinci sobre o assunto: “Preservamos nossa vida com a morte dos outros. Em uma coisa morta, a vida insensata permanece, a qual, quando é reunida aos estômagos dos vivos, recupera a vida sensível e intelectual ”.
Egípcios embalsamando um cadáver. (Bettmann / Corbis) A ideia também não era nova no Renascimento, apenas recentemente popular. Os romanos bebiam o sangue de gladiadores mortos para absorver a vitalidade de jovens fortes. Marsilio Ficino, filósofo do século XV, sugeriu beber sangue do braço de um jovem por motivos semelhantes. Muitos curandeiros em outras culturas, incluindo na antiga Mesopotâmia e na Índia, acreditavam na utilidade das partes do corpo humano, escreve Noble.
Mesmo no auge da medicina de corpos, dois grupos foram demonizados para comportamentos relacionados que eram considerados selvagens e canibais. Um era católico, a quem os protestantes condenavam por sua crença na transubstanciação, isto é, que o pão e o vinho tomados durante a Santa Comunhão eram, pelo poder de Deus, transformados no corpo e no sangue de Cristo. O outro grupo era de nativos americanos; Os estereótipos negativos sobre eles eram justificados pela sugestão de que esses grupos praticavam o canibalismo. “Parece pura hipocrisia”, diz Beth A. Conklin, antropóloga cultural e médica da Universidade Vanderbilt, que estudou e escreveu sobre o canibalismo nas Américas. As pessoas da época sabiam que a medicina do cadáver era feita a partir de restos humanos, mas através de alguma transubstanciação mental própria, esses consumidores se recusavam a ver as implicações canibais de suas próprias práticas.
Conklin encontra uma diferença distinta entre a medicina de cadáveres europeia e o canibalismo do Novo Mundo que estudou. “A única coisa que sabemos é que quase toda prática canibal não-ocidental é profundamente social, no sentido de que a relação entre o comedor e o comido é importante”, diz Conklin. “No processo europeu, isso foi em grande parte apagado e tornado irrelevante. Os seres humanos foram reduzidos a uma simples matéria biológica equivalente a qualquer outro tipo de medicamento de mercadoria ”.
A hipocrisia não foi totalmente esquecida. No ensaio do século XVI de Michel de Montaigne, “Sobre os canibais”, por exemplo, ele escreve sobre o canibalismo no Brasil como não sendo pior do que a versão medicinal da Europa, e compara favoravelmente os massacres selvagens das guerras religiosas.
No entanto, à medida que a ciência avançava, os remédios canibais desapareceram. A prática diminuiu no século XVIII, na época em que os europeus começaram a usar regularmente garfos para comer e sabão para banho. Mas Sugg encontrou alguns exemplos tardios de remédios para cadáveres: em 1847, um inglês foi aconselhado a misturar o crânio de uma jovem com melaço e alimentá-lo com sua filha para curar sua epilepsia. (Ele obteve o composto e administrou-o, como escreve Sugg, mas "supostamente sem efeito".) A crença de que uma vela mágica feita de gordura humana, chamada de "vela de ladrões", poderia estupidificar e paralisar uma pessoa na década de 1880. A múmia foi vendida como remédio em um catálogo médico alemão no início do século XX. E em 1908, uma última tentativa conhecida foi feita na Alemanha para engolir sangue no cadafalso.
Isso não quer dizer que deixamos de usar um corpo humano para curar outro. Transfusões de sangue, transplantes de órgãos e enxertos de pele são exemplos de uma forma moderna de medicina do corpo. Na melhor das hipóteses, essas práticas são tão ricas em possibilidades poéticas quanto as múmias encontradas em Donne e Shakespeare, já que o sangue e as partes do corpo são dadas livremente de um humano para outro. Mas a Noble aponta para sua encarnação mais sombria, o comércio mundial do mercado negro de partes do corpo para transplantes. Seu livro cita reportagens sobre o roubo de órgãos de prisioneiros executados na China e, mais perto de casa, de um ringue de captura de corpos em Nova York que roubou e vendeu partes de corpos de mortos para empresas médicas. É um eco perturbador do passado. Diz Noble, "É a ideia de que uma vez que um corpo está morto, você pode fazer o que quiser com ele".
Maria Dolan é escritora em Seattle. Sua história sobre os pântanos de Vaux e seu desaparecimento do habitat da chaminé apareceu no Smithsonian.com em novembro de 2011.
