Flatworms Hammerhead - assim chamados por suas cabeças estranhas e amplas - são bichos predadores que se alimentam de minhocas e, às vezes, uns sobre os outros. Eles podem crescer até mais de 30 cm de comprimento e são nativos dos climas quentes da Ásia. Mas, como Ben Guarino relata para o Washington Post, esses vermes chatos vêm percorrendo furtivamente a França nas últimas duas décadas, evitando a atenção dos cientistas até recentemente.
Os pesquisadores ficaram sabendo da invasão planária quando Pierre Gros, um naturalista francês amador, tirou uma foto de uma lagarta-martelo em 2013 e enviou a imagem a especialistas locais. A foto acabou chegando ao professor Jean-Lou Justine, zoólogo do Museu Nacional de História Natural da França, que assumiu que Gros estava fazendo uma brincadeira estranha.
"Eu olhei para ele e disse: 'Bem, isso não é possível - não temos esse tipo de animal na França'", diz Justine a Josh Gabbatiss, do Independent.
Suas suspeitas aumentaram quando Gros lhe enviou uma segunda foto de uma espécie inteiramente diferente de lagartas-martelo, e depois um terço de outra espécie. Mas uma vez que Justine confirmou que as imagens eram de fato autênticas, ele se sentiu compelido a descobrir se a invasão era generalizada.
Através de rádio, televisão, jornais e mídias sociais, Justine e seus colegas pesquisadores permitiram que cientistas cidadãos da França soubessem que eles estavam à procura de imagens de vermes chatos. Os relatórios foram chegando.
De acordo com um estudo publicado no PeerJ (o título inclui a frase: "Giant worms chez moi !"), Os pesquisadores conseguiram registrar um total de 111 avistamentos não apenas na França, mas também em territórios franceses no exterior. A primeira observação veio de uma fita VHS feita em 1999; uma família filmou vermes chatos e segurou o vídeo por quase duas décadas porque as criaturas eram tão estranhas.
Justine acredita que os vermes foram transportados para a Europa em plantas tropicais da Ásia. "O que sabemos agora é que há vermes invasores em quase toda parte da França metropolitana", diz ele a Gabbatiss.
Havia outras surpresas reservadas para os pesquisadores. Um dos vermes, uma criatura azul vibrante avistada na Ilha Mayotte, na costa do sudeste da África, é provavelmente uma nova espécie.
“Ficamos surpresos que esses vermes longos e de cores vivas pudessem escapar da atenção de cientistas e autoridades em um país desenvolvido na Europa por tanto tempo; a conscientização melhorada sobre os planários da terra é certamente necessária ”, escrevem os autores do estudo.
Os cientistas não ficaram apenas chocados com suas descobertas - eles também estavam preocupados. Sabe-se que os tubarões-martelo invasores causam estragos em suas novas casas. Eles comem minhocas, que são "constituintes importantes da fauna do solo", escrevem os autores do estudo. Pesquisas anteriores mostraram que na Escócia e na Irlanda, os tubarões-martelo da Nova Zelândia reduziram os rendimentos do pasto agrícola em cerca de seis por cento.
Hammerheads matam e consomem suas presas de um jeito apavorante. Como a Encyclopedia of Life explica, as criaturas se ligam a minhocas usando seus músculos e “secreções aderentes”. Quando estão prontas para comer, os tubarões-martelo secretam enzimas que começam a digerir a presa fora de seus corpos. Eles então sugam os tecidos liquefeitos.
É um processo horrível - e porque as secreções dos tubarões-martelo são ruins, elas não têm muitos predadores naturais, permitindo que proliferem em grande parte sem controle. "Por causa de seu hábito canibalístico, os planarianos da terra podem ser seu pior inimigo", observa o Instituto de Ciências Agrárias e Agrícolas da Universidade da Flórida.
Justine e seus colegas ainda não sabem como o afluxo de vermes chatos afeta os solos franceses. Mas eles não são particularmente otimistas.
"Acreditamos firmemente", escrevem os autores do estudo, "que vermes achatados invasivos, como predadores ativos, constituem um perigo para a fauna nativa onde quer que sejam introduzidos".
