Em 2016, os cientistas fizeram uma descoberta horrível na longa península da Antártica Oriental. Centenas de corpos de pingüins Adélie mumificados - a maioria deles filhotes - deitados nos locais de colônias abandonadas. Como Laura Geggel reporta para a Ciência Viva, análises recentes de algumas carcaças revelaram que os pinguins morreram centenas de anos atrás. As forças climáticas que os mataram, no entanto, poderiam ameaçar as colônias de pinguins hoje.
Uma equipe de pesquisadores liderada por Zhouqing Xie e Liguang Sun, da Universidade de Ciência e Tecnologia da China, realizou datações de carbono em tecidos de 14 pinguins mumificados, relata Nature. Eles descobriram que os animais morreram durante dois eventos de mortalidade em massa: um há cerca de 750 anos e outro há cerca de 200 anos.
Os pesquisadores também estudaram o sedimento ao redor dos pingüins, características da paisagem, dados geoquímicos dos núcleos de sedimentos do lago e registros de acumulação de núcleos de gelo. Em um estudo publicado no Journal of Geophysical Research, a equipe conclui que as mortes foram causadas por “anomalias climáticas extremas”, que levaram a várias décadas de chuvas e neve incomumente pesadas.
"É bem provável que o aquecimento global tenha causado aumento na precipitação, o que levou à tragédia", disse Sun a Geggel.
Embora os pingüins Adélie adultos prosperem na água, condições excessivamente úmidas podem ser perigosas para os filhotes que ainda não desenvolveram plumagem à prova d'água. Se estas pequenas criaturas forem expostas a muita chuva ou neve, elas podem sofrer de hipotermia, que causa crescimento lento e morte. O acúmulo de neve também pode dificultar que pinguins adultos encontrem pedras para seus ninhos, e a neve derretida pode afogar os ovos de pinguins.
Os pingüins-de-adélia são encontrados em toda a costa antártica e, ao contrário de muitas outras espécies de pinguins, não são considerados ameaçados; A Lista Vermelha da IUCN classifica-os como sendo de “menor preocupação” em sua escala de necessidades de conservação. Mas nos últimos anos, com as temperaturas globais subindo novamente, as flutuações climáticas colocaram os pingüins Adélie em perigo.
Um estudo de 2016, por exemplo, previu que um terço das colônias de pingüins Adélie poderia estar em declínio até 2060. E no ano passado, cientistas ficaram chocados ao descobrir que em uma colônia de cerca de 18.000 casais reprodutores na Ilha Petrels da Antártica, apenas dois filhotes de Adélie sobreviveu a uma época de reprodução recente. A falha catastrófica foi atribuída a uma forte chuva e ao colapso de 2010 da geleira Mertz, que causou uma quantidade incomum de gelo marinho a se formar ao redor da colônia, tornando mais difícil para os pinguins encontrar comida.
"O impacto da geleira Mertz na região define o cenário em 2010 e quando eventos meteorológicos incomuns, impulsionados por grandes variações climáticas, atingem em alguns anos isso leva a fracassos maciços", disse Yan Ropert-Coudert do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França Michael Slezak do Guardião na época. “Em outras palavras, ainda pode haver anos em que a criação estará bem, ou até boa para essa colônia, mas a cena está marcada para impactos massivos serem mais ou menos regulares.”
Sun ecoou este sentimento em sua entrevista com Geggel, da Live Science, observando que "acredita-se que a atual tendência de aquecimento global continuará ou piorará" devido a pressões humanas. Sun acrescenta que se a Antártida experimenta fortes chuvas e neves como as que levou à extinção na Península Longa centenas de anos atrás, os pingüins Adélie de hoje enfrentaram maiores chances de "morte maciça".
