Já são registros quebrados - o navio é o mais distante veículo movido a energia solar que se aventurou da Terra. Mas Juno, a sonda Júpiter não-tripulada da NASA, ainda não está pronta. Em 4 de julho, a nave chegará ao gigante jupiteriano e iniciará uma missão fascinante com um final agridoce. Hoje, a NASA realizou uma conferência de imprensa para discutir como as coisas vão acontecer no dia 4 de julho. Aqui estão cinco coisas para saber sobre o próximo encontro de Juno com o maior planeta do sistema solar:
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Já percorreu um longo caminho, baby ...
Quando Juno chegar a Júpiter, ele terá viajado cinco anos e 1.740 milhões de milhas para alcançar o quinto planeta a partir do Sol. Mas isso ainda não será feito: o orbitador ainda terá que passar o tempo circulando o planeta gigantesco, o que adicionará mais 348 milhões de milhas à sua jornada antes de terminar sua missão em outubro de 2017. Quando Juno não existir mais, já percorreu 2.306 milhões de milhas desde o seu lançamento em 2011.
… E seu trabalho é mal feito
Chegar a Júpiter pode parecer a parte difícil, mas Juno ainda tem muito a fazer. Agora, dizem oficiais, é hora da parte divertida: estudar o próprio Júpiter.
"Ainda temos dúvidas, e a Juno está pronta para começar a respondê-las", disse Diane Brown, executiva do programa Juno. Os mistérios não resolvidos de Júpiter incluem o que o principal investigador de Juno, Scott Bolton, chama de “a receita dos sistemas solares”. Acredita-se que depois que o Sol se formou, a poeira e o gás que restaram se tornaram um gigante de gás. O resto parece ter sido cuspido no sistema solar - e eventualmente formou outros planetas e até mesmo pessoas.
"Nós somos as sobras das sobras", disse Bolton. No momento, os pesquisadores acham que as pistas para as origens do sistema solar estão escondidas na atmosfera do planeta, o que poderia ajudar a confirmar o papel potencialmente importante de Júpiter na formação da Terra e de outros planetas. A composição de Júpiter também pode incluir um núcleo rochoso - que cientistas nem têm certeza, Bolton acrescenta. Mas se estiver lá, os pesquisadores acham que podem isolar onde, quando e como o planeta se formou.
Então há a magnetosfera de Júpiter. Juno voará sobre os pólos do planeta, que abrigam as auroras mais fortes do sistema solar. "Júpiter é um planeta com esteróides", disse Bolton. "Tudo é extremo."
Falando de extremo: Radiação do planeta é brutal, mas a equipe planejou para isso. Mesmo em órbita, espera-se que Juno experimente o que Heidi Becker, líder de monitoramento de radiação da equipe, chamou de “a mais assustadora radiação” já encontrada por uma nave da NASA. Becker disse que a nave está usando o equivalente a “uma armadura… e um colete à prova de balas” que a tornará capaz de navegar em Juno sem cair em pedaços. Outros oficiais do programa confirmaram que a órbita está no caminho certo, então quaisquer desvios do cronograma estrito da NASA serão surpresas.
NASA ama desembarques em 4 de julho
Acho que você já ouviu falar sobre um evento espacial de quatro de julho antes? Boa memória: a NASA marcou dois outros grandes eventos espaciais em 4 de julho nos últimos anos. O primeiro foi o pouso da missão Mars Pathfinder em 4 de julho de 1997. Oito anos depois, em 4 de julho de 2005, a missão Deep Impact da agência aterrissou no Cometa Tempel 1 - a primeira missão a explorar o interior de um cometa. A NASA pode ser perdoada por seu timing patriótico: Afinal, a exploração espacial não é apenas um símbolo da liberdade, mas, sem dúvida, uma das realizações mais importantes dos Estados Unidos.
O destino de Juno é meio triste
Apesar de que seria incrível se Juno fosse capaz de orbitar Júpiter para sempre, simplesmente não é possível. E se o fizesse, os cientistas perderiam uma oportunidade única para estudar a atmosfera de Júpiter. No final da missão, Juno irá perfurar o véu nebuloso do planeta, olhando por baixo desta massa em espiral que lhe confere essas listras características. Há uma desvantagem, porém: ousar entrar na atmosfera gasosa de Júpiter significa sacrificar a própria missão. Uma vez que Juno fica abaixo das nuvens de Júpiter, ele irá se queimar no que o Ônibus Espacial 101 chama de "um fim furioso".
Quer vir junto para o passeio? Confira JunoCam, uma câmera montada na nave que o público pode votar para apontar em direções diferentes. Os participantes também podem usar dados do projeto para criar as primeiras imagens dos pólos do planeta e compartilhá-las com o mundo. A NASA também planejou uma série de eventos de mídia e cobertura contínua da nave quando ela entra em órbita. Fique ligado no dia 4 de julho - será um passeio histórico (se não particularmente selvagem).
